“至于五十万北伐军及二十万降俘性命的重量——父皇身为天子，担得起大明六千万百姓之命；本王作为监国假太子，难道还扛不起这七十万条性命？”
周王朱橚收回指尖，目光掠过父皇朱元璋，以及魏国公徐达、宋国公冯胜、颍国公傅友德、永昌侯蓝玉等北伐将领，还有满朝文武，神色从容道。
燕长倾凝视着周王朱橚，心中早已认定他是最合适的人选。
然而，考虑到朱橚的尊贵身份，以及他平日展现出的闲散性情，燕长倾并未直言举荐。
未料周王朱橚竟主动出列，自请担此重任。
“若殿下前往，最迟明日未时便需启程！”
“需携染疫的北元降俘与牛只同行，途中自行接种牛痘！”
“若接种时出现意外，随行太医未必能保殿下周全！”
燕长倾肃然提醒道。
周王朱橚淡然一笑：“本王命硬，自能挺过。”
“若有不测，这条性命便算给北伐将士的交代！”
“朝廷未能料及北元丧心病狂，致将士染疫，本王责无旁贷！”
燕长倾不再多言，此事终究需朱元璋定夺。
朱橚转身向朱元璋郑重行礼：
“儿臣请与太医令同赴军营，遏制天花疫情，望父皇恩准！”
朱元璋怔然望着躬身 的朱橚。
良久，他起身走下御座，扶起朱橚。
此刻他才惊觉，幼子已比他高出半头。
朱元璋为朱橚拂去衣尘，整肃襟袍，欣慰道：
“好！是咱老朱家的种！”
随即回座，凛目扫视群臣，厉声下诏：
“周王朱橚明日未时启程，全权处置北伐大军及北元降俘疫病！”
“赐先斩后奏之权，如朕亲临！”
“抗命者，诛九族！”
周王朱橚奉命前往处理北伐大军及北元降俘感染天花瘟疫一事，令在场文武百官和太医们暗自松了口气。
此事关乎五十万北伐将士与二十万北元降俘的生死存亡，若处置不当，后果不堪设想。轻则性命不保，重则株连九族。如今有周王朱橚担此重任，众人只需奉命行事，即便最坏情况也不过丢官罢职，性命尚可保全。
北伐所获五万余头牛中，留两万头于应天府接种牛痘，剩余三万余头远不足以满足全军及降俘需求，尚缺五万至十万头牛。燕长倾凝视御座上的朱元璋，深知征用民间耕牛势在必行。
时值二月仲春，正值春耕时节。若征调百姓耕牛，将直接影响数十万乃至上百万农户的春耕生产。这不仅关乎当年粮食收成，更将引发赋税征收等一系列连锁反应。在农耕时代，耕牛关乎百姓生计，这正是严禁私宰耕牛的根本原因。
此刻摆在朝廷面前的抉择是：保全五十万将士与二十万降俘性命，还是保障百万百姓的春耕生计？这个严峻的问题，同时浮现在朱元璋与满朝文武心头。
“不如干脆将那二十万北元降卒全部活埋？！”
“一来可阻止天花瘟疫蔓延。”
“二来也能少征用耕牛，让百姓春耕少受影响。”
留守京城的郑国公常茂突然提议道。
殿内骤然寂静。
朱元璋与满朝文武的目光齐刷刷投向常茂。
众人眼神各异，或意味深长，或如同在看痴人。
常茂被盯得眉头紧锁。
【此计有何不妥？】
【坑杀降卒既能防疫，又可保春耕，岂非上策？】
【方才岐伯氏不也提过处死染疫士卒与降俘之事？】
朱元璋眼底闪过失望。
【伯仁英雄豪杰，怎生出这般蠢材？】
【燕长倾举例只为说明太医令难担重任，这厮竟当真了？】
此刻他愈发庆幸北伐时未派常茂出征。
若让这草包统兵，怕是要葬送三军性命。
见无人应答，文臣之首宋濂出列奏道：
“陛下，降卒万万杀不得！”
“非但不能杀，更该全力救治染疫北元降俘！”
“若屠戮二十万降卒，归顺的蒙元百姓必生异心。”
“届时降而复叛，盗匪四起。”
“更会坚定残元势力死战到底之心。”
“反之若昭告天下，揭露恩克卓里克图故意散播天花...”
“此外，将北元高层蓄意让二十万降俘染上天花一事，连同大明倾尽全力救治这些降俘的消息一并散布出去。”
“如此一来，无论已归顺大明的蒙元百姓，还是尚未臣服的蒙元残余势力，其民心必将尽归大明！”
蒙元百姓对北元高层的忠诚本就有限，多数人如同墙头草。以往只有大明势力触及，他们才会倒向大明。但如今揭露北元高层的恶行，无需大明主动招揽，蒙元百姓自会主动投靠。
毕竟，追随北元可能被故意传染天花，而投靠大明却能获得全力救治。如此明显的选择，蒙元百姓自然知道该如何抉择。
正因如此，朱元璋及众多大臣从未轻言放弃那二十万北元降俘。除非万不得已，他们都会尽力救治，只是优先顺序上，五十万北伐大军排在前面。
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