永乐十七年的漕运，已成帝国血脉中一段梗阻的险滩。自朱棣决意北迁，六部九卿、百万军民之需尽仰此南北水道。然积弊深重，汉王朱高煦借靖难旧功，广布亲信于漕运卫所及工部营建衙门，把持要津。沿途闸官胥吏，多为汉王党羽，层层盘剥，过闸有费，验货有费，催漕有费，名目繁多如牛毛。漕丁运夫辛苦一年，所得竟不足温饱；而漕粮损耗年年超标，十石至京，往往仅存七石，余者皆报“漂没”、“鼠耗”，实则多入私囊。其更深层祸心，乃欲借漕运维艰之机制造事端，拖延北平营建，动摇太子监国之位，其祸甚于蠹吏。
南京文华殿内，冰鉴徒劳地嘶吐着寒气，却驱不散太子朱高炽眉宇间的焦灼与殿内的沉闷。他面前摊开的漕运御史密奏墨迹淋漓，字字惊心：淮安漕丁因粮饷被克扣数月而哗变；徐州卫指挥使以查私盐为名，屡扣安平商社助漕粮船；会通河段因工部拖欠清淤款，河道淤塞，数百漕船困守临清…
“孤这个监国太子，莫非真是无能？”朱高炽长叹一声，“北平催粮之急如星火，运河却处处梗阻。若漕运彻底瘫痪，迁都大业休矣，边军粮饷亦断！”
周廷玉侍立丹墀之下，目光扫过奏疏，心中早已了然。非止于奏报，三日前他于翰林院值夜时，颈间那枚螭吻星盘玉佩便无故温烫，脑海中强烈的“势”之悸动再现——运河之上，贪渎的暗流与政治的阴谋在浑浊的河面下汹涌碰撞，而一股源自山东的、熟悉的清冷气息正试图穿透这迷雾，与他共鸣。他想起两年前，也是在此殿，父亲周必贤与他定下“势力北迁”之策，唐赛儿接过那枚青玉令牌，毅然北上…如今，她在山东经营的“青阳济世堂”与暗布的网络，或将成为破局关键。
“殿下，”周廷玉上前一步，声音清越而沉稳，“漕弊如山，非一日之寒。积重难返，盖因牵涉太广，利益太深。然非常之时，当行非常之法。臣有三策…”他详陈“清蠹锄奸、以商辅漕、稳固根基”之策，思路清晰，切中要害。
太子精神稍振。朱棣在北平览奏后，朱笔批红：“准奏。着翰林修撰周廷玉兼漕运监察副使，协理太子办理此事，赐密折直奏之权。钦此。”
这道旨意如巨石入水。周廷玉接旨时，正与妻子夏雨柔在金陵宅中核算北征军需账目。夏雨柔闻言眼中掠过一丝忧色：“夫君，山东局面复杂，汉王经营日久，恐步步杀机。青阳济世堂虽在彼处扎根，但赛儿妹妹她…”她知唐赛儿与周廷玉的特殊情谊，更知山东之行的凶险。
“雨柔放心，”周廷玉握住她的手，目光沉静，“我自有分寸。赛儿在北地不易，此番正好可借朝廷之力，助她稳固根基，亦查她多年心病之根源。”他意指唐赛儿追查的生母冤案与赵王朱高燧的关联。“安平商社在运河上的船只、账目，还需你亲自把关，万勿授人以柄。”
三日后，周廷玉携敕命与精干属员乘官船北上。船入山东境，运河两岸景象渐显萧条。时见漕船停滞，漕丁面有菜色。
这夜，官船泊于济宁以南一处僻静河湾。月暗星稀，水声潺潺。周廷玉独坐舱中，翻阅沿途所获卷宗，眉心紧锁。他刻意放缓行程，正是在等待。烛火将他挺拔的身影投在舱壁上，微微晃动。
忽地，窗外传来一声极轻微的唿哨，似夜枭，却带着青阳宗特定的联络韵律。周廷玉眸光一闪，唇角微不可察地扬起，对侍立一旁的磐岳微微颔首。磐岳会意，悄无声息退了出去，并细心地从外面将舱门带拢。
几乎是同时，舱门被无声推开，一道纤细窈窕的黑影如夜蝶般轻盈掠入，带来一丝夜晚河面的凉意和一抹独特的、清冽如寒梅的幽香。
来人解下遮面的风帽，露出一张清丽绝伦的脸庞。正是唐赛儿。她似乎清瘦了些，眉眼间带着几分奔波劳碌的疲惫，但那双眸子在看见周廷玉的瞬间，便如同被点燃的星辰，骤然亮起璀璨的光芒，里面盛满了几乎要溢出来的欣喜、思念和难以言喻的温柔。奔波千里的风尘，仿佛在这一刻被那灼热的目光涤荡干净。
“廷玉…”她唤道，声音不像平日那般清冷，带着一丝不易察觉的沙哑和哽咽，像是绷紧的弦终于放松下来。她站在原地，没有立刻上前，只是那样望着他，仿佛要将他的身影深深地刻入眼底。
周廷玉早已站起身，快步迎了上去。他的目光同样紧紧锁着她，将她从头到脚仔细打量了一遍，确认她安然无恙，那悬了一路的心才稍稍落下。“赛儿…”他应着，声音低沉而温柔，蕴含着同样深切的思念，“路上可还顺利？有没有遇到危险？”他伸出手，自然而然地握住了她微凉的柔荑，将那冰凉包裹在自己温暖的掌心里。
他的触碰让唐赛儿身子微微一颤，不是抗拒，而是一种渴望已久的慰藉。她反手用力回握住他，指尖甚至有些用力，仿佛生怕这是一场梦境。“还好…就是想快点见到你。”她低声说着，脸颊微微泛红，微微垂下眼睑，露出一段白皙优美的颈项，那难得的小女儿情态与她平日清冷模样判若两人，格外动人。
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