李纨又问：“二姑娘、四姑娘起个什么号？” 迎春道：“我们又不大懂诗，白起个号作什么？” 探春道：“虽如此，也该起一个才像样。” 宝钗道：“她住紫菱洲，就叫‘菱洲’；四丫头在藕香榭，叫‘藕榭’就是了。” 李纨道：“既这样，咱们七个人起社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个。我们各分一件事：我掌坛作东道，菱洲出题限韵，藕榭誊录监场。也不拘着我们不作，遇见容易的题目韵脚，我们也凑一首。你们四个可得限定作诗。若依我，咱们就往稻香村去；若不依，我可不敢附骥了。” 迎春、惜春本就懒于诗词，又有薛林在前，听了这话正合心意，连忙应道：“极是。” 探春等人见她们悦服，也不好勉强，只得依了，笑道：“好好的我起的意，倒叫你们三个管起我来了。” 宝玉道：“既这样，咱们这就去稻香村？” 李纨道：“急什么，今日不过商议，等我再正式请你们。” 宝钗道：“也得议定几日一会才好。” 探春道：“会多了反倒没趣，一月两三次就好。” 宝钗点头：“一月两次足够，风雨无阻。除此之外，谁高兴想加一社，或往谁家去，或附就着来，都使得，岂不活泼有趣。” 众人都道这个主意好。
探春道：“原是我起的意，该我先作东道，才不负这份兴致。” 李纨道：“既这样，明日你就开一社如何？” 探春道：“明日不如今日，此刻就好。你出题，菱洲限韵，藕榭监场。” 迎春道：“依我说，不如拈阄公道，不必单听一人出题限韵。” 李纨道：“我来时，看见他们抬进两盆白海棠，倒是好花，你们何不就咏白海棠？” 迎春道：“都还没赏过，就先作诗？” 宝钗道：“不过是白海棠，何必定要见了才作。古人诗赋，不过都是寄兴写情，若都等见了才作，如今也没这些诗了。” 迎春道：“既如此，我来限韵。” 说着走到书架前抽出一本诗，随手一揭，是首七言律，便说：“都作七言律。” 又向一个小丫头道：“你随口说一个字。” 那丫头倚门立着，说了个 “门” 字。迎春道：“就是门字韵，‘十三元’，头一个韵定要‘门’字。” 说着取出韵牌匣子，抽出 “十三元” 一屉，命小丫头随手拿四块，丫头拿了 “盆”“魂”“痕”“昏” 四块。宝玉眉头微皱：“这‘盆’‘门’两个字，可不太好作！”
待书早已预备下四份纸笔，众人各自悄然思索。独黛玉或抚梧桐，或望秋色，或和丫鬟们说笑，半点不急。迎春又令丫鬟炷了一支 “梦甜香”—— 这香只有三寸来长、灯草粗细，极易燃尽，以香烬为限，香烬未成便要罚。一时探春先有了，提笔写出，又改抹了几回，递与迎春。又问宝钗：“蘅芜君，你有了？” 宝钗道：“有是有了，只是还不好。” 宝玉背着手在回廊上踱来踱去，脚步匆匆，向黛玉道：“你听，他们都有了。” 黛玉头也不抬：“你别管我。” 宝玉见宝钗已誊写出来，急道：“了不得！香只剩一寸了，我才得四句。” 又向黛玉道：“香就快完了，你还蹲在那潮地上作什么？” 黛玉仍不理他。宝玉道：“顾不得你了，好歹也写出来罢。” 说着也走到案前提笔就写。李纨道：“香要烬了，看完诗还不交卷的必罚。” 宝玉道：“稻香老农虽不善作，却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服。” 众人都道：“自然。”
于是先看探春的诗：咏白海棠 限门盆魂痕昏斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
次看宝钗的：珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。” 又看宝玉的：秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
宝玉说探春的好，李纨刚要推宝钗的诗有身分，又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？” 说着拿起笔，手腕一扬，刷刷几下一挥而就，掷与众人。李纨等人看时，写道：半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
宝玉先喝起彩来，拍手道：“从何处想来！” 再看下句：偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
众人看了也都叫好，齐说 “果然比别人又是一样心肠”。再往下看：月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看完，都道这首该为第一。李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。” 探春道：“评得有理，潇湘妃子当居第二。” 李纨道：“怡红公子压尾，你服不服？” 宝玉笑道：“我的那首原不好，这评得最公。” 又道：“只是蘅潇二首还该再斟酌。” 李纨道：“原是依我评论，再有多说者必罚。” 宝玉只得罢了。李纨又道：“从此后，每月初二、十六这两日开社，出题限韵都听我的。除此之外，你们高兴想加社，我不管。只是初二、十六，必往我那里去。” 宝玉道：“到底要起个社名才是。” 探春道：“俗了不好，太新巧刁钻也不好。可巧以海棠诗开端，就叫海棠社罢，虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。” 众人又商议了一回，略用些酒果，便各自散去，或回家，或往贾母、王夫人处去，暂且不表。
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