秋风渐起，带着凛冽的寒意扫过中原大地。白马决口处，汹涌的黄河水终于被初步控制，巨大的豁口虽未合龙，但分流之势已定。大部分地区的积水退去，露出被淤泥彻底改造的地貌——平原不再是平原，丘陵不再是丘陵，一切都覆盖在灰黄、板结的黏土之下，如同大地上的一道巨大伤疤，正在秋风中慢慢风干、龟裂。
以工代赈虽稳定了大部分灾民，但问题接踵而至。天气转寒，临时搭建的窝棚难以抵御北方秋夜的严寒，冻病者日增。播下的荞麦虽顽强发芽，但长势稀疏，显然难以支撑过冬。更严峻的是，随着清理工作的推进，土地归属纠纷开始爆发。
“这块地明明是我李家的祖产！界石虽被冲走，但方位我记得！”
“放屁！这里原本是片洼地，何时成了你家的田？我看你是想霸占这新淤出来的平地！”
类似的争执在各处上演。洪水抹去了一切旧有的界限，幸存者们为了争夺那些相对肥沃或易于清理的土地，从口角发展到械斗，地方官吏疲于奔命，往往无法断清这无头公案。
与此同时，一些在灾前便存在的矛盾，也在灾后发酵。有地方豪强试图借机兼并灾民土地，压低工价；有胥吏在分配物资、登记工分时优亲厚友，引发不满。一股躁动不安的情绪，在寒风中酝酿。
太子苻宏处理完一桩土地纠纷，回到临时行辕，眉头紧锁。幕僚呈上一份密报：几股小规模的流民，因对安置不满或不愿受官府约束，已脱离主要安置区，遁入周边山林沼泽，成为隐患。
“殿下，需及早派兵清剿，以防其坐大，或与地方匪类勾结。”有将领建议。
苻宏沉吟良久，摇了摇头：“其情可悯，其行可诛。先行招抚，晓以利害，分发些过冬粮秣，划定区域令其自安。若仍冥顽不灵，再动兵戈不迟。”他深知，武力镇压简单，但可能将更多心存怨怼的灾民推向对立面。
洛阳城中，皇帝苻坚动用内帑并强令勋贵捐输的举措，虽暂时缓解了钱粮压力，却也激起了更大的暗涌。
一些世家表面遵从，捐出钱粮，背地里却怨声载道，串联抱怨。暗中调查河工弊案的御史团队，也遭遇了无形的阻力，线索时断时续，关键证人或是突然改口，或是“意外”身亡，调查陷入僵局。
这一日大朝，气氛格外凝重。一位素以清流自居的老臣，手持玉笏，出列朗声道：
“陛下，臣闻‘民为重，社稷次之，君为轻’。如今陛下削减用度，捐输内帑，与民共苦，臣等感佩。然，治国需有法度，有章程。强令捐输，虽解燃眉之急，然非长久之计，恐伤士绅之心，动摇国本。且河工之案，调查许久，未见明证，却引得朝野不安，官吏惶惶，于救灾善后恐有妨碍。臣斗胆进言，是否可暂缓追查，待灾情平复，再行议处？”
这番话，看似为国为民，实则代表了相当一部分既得利益者的心声，试图以“稳定”为名，阻止皇帝深挖下去。
苻坚端坐御座，面无表情地听着。他目光扫过殿下众臣，能看到不少人虽低头不语，但神情间对此议颇有赞同之意。他心中冷笑，知道这是对他权威的一次试探，也是对改革派系的一次反扑。
他没有立刻发作，而是将目光投向一直沉默的尚书仆射郭质：“郭卿，你以为如何？”
郭质缓缓出列，沉声道：“陛下，老臣以为，张御史之言，有其理，亦有其弊。救灾需稳定不假，然吏治不清，譬如人体内有痈疽，不割除则终将溃烂全身，祸及根本。河工之弊，关联数十万生灵，若不明正典刑，何以告慰死者，安抚生者？至于捐输，陛下内帑尚且不惜，天下勋贵，食君之禄，受民奉养，值此国难，出资助赈，分所当为，何来‘伤及国本’之说？”
郭质一番话，不卑不亢，既点明了整顿吏治的必要性，又扞卫了皇帝决策的正当性。
苻坚微微颔首，这才缓缓开口，声音平静却带着金石之音：“郭卿所言，深合朕心。天灾不可御，人祸不可恕！河工之案，关乎国法民命，朕必一查到底，绝不姑息！至于捐输，朕非强取豪夺，乃劝谕天下，共体时艰。若有觉得伤了‘心’的……”
他顿了顿，目光骤然锐利如刀，扫过方才出言的老臣和那些眼神闪烁的官员，“那便好好想想，他们的富贵荣华，究竟从何而来！是来自于朕的恩赐，还是来自于这天下万民的供养！退朝！”
不容置疑，不留余地。皇帝再次以强硬的姿态，压制了朝堂的杂音。但所有人都能感觉到，那平静水面下的暗流，愈发汹涌了。
就在朝堂纷争、灾区困顿之际，远离权力中心的格物院，却传来了一个意外的消息。
几位被派往灾区，协助研究淤泥清理和土地恢复的格物院吏员，在对比不同区域的淤泥样本时，发现了一些异常。来自某些特定区域的淤泥，在简单晾晒后，其板结程度远低于其他区域，甚至呈现出一定的疏松性。
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