雨歇云未散，夜空如同浸透了墨汁的旧帛，沉甸甸地压在金陵城头。废弃染坊的仓房内，油灯如豆，映照着沈青棠愈发苍白的脸。她又一次压制下翻涌的气血，将喉头的腥甜感强行咽了回去，但额角不断渗出的冷汗和微微颤抖的身体，无不昭示着“同心蛊”正持续侵蚀着她的生机。
辛诚将这一切看在眼里，心如被一只无形的手紧紧攥住。他再次审视着桌面上那份来自庆国公府“内应”的牛皮地图，目光死死盯住孝陵东侧那个诡异的“地脉节点”标记。龙脉禁地，空心人巢穴，危机四伏。若仅凭他与状态如此不堪的沈青棠，莫说深入虎穴寻找解药，恐怕连全身而退都成奢望。
他不能让她再冒险了。
“我们必须去，”沈青棠喘息稍定，抬起眼，眸中虽带着痛楚留下的痕迹，却依旧坚定，“下蛊之人，很可能就在那里……”
“我知道必须去，”辛诚打断她，声音沉稳而有力，带着一种不容置疑的决断，“但绝非让你以此刻的状态前往。”他走到她面前，蹲下身，目光与她平视，仿佛要将自己的力量传递过去，“青棠，信任我。这一次，我们并非孤立无援。”
沈青棠看着他眼中那并非逞强，而是源于周密算计的自信，紧绷的心弦稍稍松弛。她知道自己此刻已是强弩之末，强行跟随只会成为他的拖累，甚至可能导致满盘皆输。她艰难地点了点头，唇边逸出一丝虚弱的信任：“好。”
辛诚立刻铺纸研墨，快速写下一封密信，言辞恳切，利弊分明，并附上了对地宫入口“龙鳞石”及“望气寻隙”之法的初步推测。“东厂曹焱，他个人信我，且此事关乎龙脉安稳、朝局稳定，于公于私，他都有理由插手。我需要他的力量和官方身份的掩护。”
他将信用火漆封好，通过之前与曹焱约定的隐秘渠道迅速送出。接下来，便是焦灼的等待。每一分每一秒，都伴随着沈青棠因蛊毒发作而越发粗重的呼吸和压抑的痛哼。辛诚守在她身边，渡入温和的内力为她缓解痛苦，眼神却越来越冷。解药，必须拿到，无论那地宫是龙潭还是虎穴。
约莫一个时辰后，窗外传来约定的信号。辛诚悄然出门，在染坊残破的后院，见到了披着夜色而来的曹焱。他依旧穿着东厂的官服，外面罩着挡雨的斗篷，脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利如常。
“辛先生，”曹焱开门见山，声音压得极低，“你的信，我看了。孝陵地宫……此事非同小可！调动大队人马必然惊动各方，但抽调一小队精锐，以加强陵寝外围暗哨的名义行动，尚在我的权限之内。”他顿了顿，目光灼灼地看着辛诚，“我可以亲自带人配合你，但我需要更确切的把握。入口，当真能在黎明前找到？进去之后，如何应对可能的机关重重？”
辛诚将早已准备好的、更为详细的龙鳞石位置图和“望气寻隙”的原理解释递给曹焱：“曹档头，时机就在黎明前一刻。地宫之内，机关秘术或许有之，但‘空心人’既以此为核心，必然有常驻人员。我们的目标是找到核心区域，获取证据，并为青棠寻找解药。若能擒获关键人物，便是大功一件。至于内部危险……我会尽力推演规避。”
曹焱仔细看着图纸，沉吟片刻，重重点头：“好！我就再信辛先生一次。护卫龙脉，擒拿奸佞，本就是我东厂职责所在。黎明前，龙鳞石处会合！”他抱拳一礼，身影迅速消失在夜色中。
返回仓房，辛诚将曹焱答应援手的消息告知沈青棠。她苍白的脸上露出一丝慰藉，但随即又被一阵剧烈的咳嗽打断，咳得几乎喘不过气。辛诚连忙扶住她，感受到她身体的冰凉和脆弱，心中更是下定决心。
就在这时，破旧的窗棂上，传来一声极其轻微的“叩”声。辛诚警惕地望去，只见一枚薄如柳叶、造型奇特的飞刀，钉在窗框上，刀尖下压着一小卷纸条。
这飞刀……是李寻欢！
辛诚心中一动，上前取下飞刀和纸条。纸条上只有寥寥数字，笔迹潇洒而略显不羁：“东南三里，歪脖柳下，有汝所需之物。慎用。”
李寻欢果然在暗中关注！他没有现身，却提供了帮助。东南三里，歪脖柳……那是前往孝陵东侧路途中的一个地点。
“是李探花？”沈青棠也看到了那独特的飞刀，虚弱地问道。
“嗯。”辛诚将纸条收起，心中稍定。有曹焱的明面力量，再加上李寻欢这暗中的援手，此行成功的把握又添了几分。“你安心在此等待，我会留下暗号。若有变故，立刻从密道离开，去我们约定的安全屋。”
沈青棠知道自己留下是最好的选择，她用力握了握辛诚的手，千言万语化作一句：“万事小心，我等你回来。”
辛诚郑重颔首，不再犹豫，转身投入茫茫夜色。
他按照李寻欢的指示，在前往孝陵的途中，果然找到了一株显眼的歪脖子老柳树。在柳树盘根错节的根部隐蔽处，他发现了一个用油布包裹的小包袱。打开一看，里面是几样东西：一小瓶贴着“清灵散”标签的药粉，嗅之令人心神一振，似是提神醒脑、抵御瘴气之物；一张绘制更为精细的孝陵周边地形草图，上面甚至标注了几条极少人知的隐秘小径；还有一枚非金非铁、刻着复杂云纹的令牌，不知有何用途。
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