西南猎径的崎岖，远非官道可比。枯枝败叶与冰雪混杂，脚下湿滑难行，陡坡断崖层出不穷。辛诚拄着一根随手捡来的粗树枝，每一步都走得异常艰难。陈三叔赠予的粗面炊饼早已下肚，那点微不足道的热量早已被严寒和体力消耗吞噬殆尽。肩头的伤处，在敷上草药后，灼痛感稍减，但内里的炎症并未消退，一阵阵的眩晕和发热如同潮水般不断冲击着他紧绷的神经。
他不知道自己走了多久，一天？还是两天？时间在痛苦与跋涉中变得模糊。只记得天空忽明忽暗，风雪时停时续。他不敢生火，不敢停留过久，只能凭借着一股不屈的意志，朝着落霞渡的方向，机械地挪动脚步。
意识时常游离。恍惚间，他似乎又回到了皇史宬那高高的书架之间，看到了冯保那阴鸷冷笑的脸；又似乎看到了沈青棠苍白的面容，感受到她体内“同心蛊”发作时那令人心碎的颤抖与冰冷。这两种景象交织，如同梦魇，催逼着他不能倒下。
然而，身体的极限，并非单靠意志就能完全跨越。
在穿越一片被积雪覆盖的乱石坡时，他脚下一滑，整个人再次失去平衡，沿着陡峭的石坡翻滚下去。这一次，比之前任何一次都要猛烈。石块撞击着他的身体，树枝刮破了他的衣衫和皮肤。最终，他重重地摔在坡底，背心撞在一块凸起的岩石上，喉头一甜，一口鲜血猛地喷出，在雪地上溅开刺目的红斑。
他趴在冰冷的雪地里，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着全身的伤痛，尤其是后背被撞击处，传来骨头仿佛碎裂般的剧痛。眼前一片漆黑，耳中嗡嗡作响，连抬起一根手指的力气似乎都已失去。
完了吗？
就要倒在这里了吗？
青棠……还在等我……
不！不能！
他猛地一咬舌尖，强烈的刺痛让他涣散的意识强行凝聚了一丝。他挣扎着，用双臂支撑起上半身，试图爬起来。但就在这时，一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着呼喝声，从石坡上方传来。
“在下面！快！围住他！”
“哈哈！真是老天爷赏饭吃！这都能让咱们撞上！”
辛诚心中猛地一沉，艰难地抬头望去。只见石坡上，迅速跃下七八条身影。这些人并非官兵打扮，也不是普通村民，而是一群衣衫各异、兵器五花八门的江湖客。为首一人，身材异常高大魁梧，几近九尺，穿着一件脏兮兮的土黄色僧袍，却敞着怀，露出浓密的胸毛和坚实的肌肉。他脑袋光溜溜的，没有戒疤，反而留着短短的硬茬头发，面容粗犷，眼神凶狠，带着一股浓烈的戾气。最引人注目的是他那一双蒲扇般的大手，骨节粗大，布满老茧，隐隐泛着一层暗金色的光泽。
“是‘金刚掌’释空！”辛诚脑海中瞬间闪过一个名号。此人曾是少林寺弟子，天赋异禀，练就了一身横练功夫，尤其擅长大力金刚掌，但因性情暴戾，屡犯戒律，最终被逐出少林，沦落江湖，成了有名的黑道人物，嗜杀成性，且极为贪财。没想到，连这等人物也被万两赏银吸引而来。
释空看着坡底狼狈不堪、口吐鲜血的辛诚，咧开大嘴，露出森白的牙齿，狞笑道：“姓辛的小白脸，看来佛爷我运气不错！你这颗脑袋，值钱得很呐！”
他身后那些江湖客也纷纷鼓噪起来，刀剑出鞘，眼神贪婪地将辛诚围在中央。
辛诚心知不妙。若是平时，他或可凭借“无想心域”与身法与这释空空周旋，寻找破绽。但此刻，他重伤在身，内息紊乱，连站立都困难，如何能与这以刚猛霸道着称的叛徒僧人对敌？
他强提一口真气，试图运转“无想心域”寻找生机，但神识刚刚凝聚，便感到一阵针扎般的剧痛从脑海深处传来，眼前金星乱冒，推演能力几乎完全停滞。伤势太重了！
“佛爷我没耐心跟你耗！”释空显然也看出辛诚已是强弩之末，不欲多言，大步踏前，右掌猛地抬起。那手掌在运功之下，仿佛瞬间胀大了一圈，暗金色的光泽更加明显，带着一股令人窒息的掌风，毫无花巧地朝着辛诚的天灵盖直拍而下！正是少林绝学——大力金刚掌！掌未至，那凌厉的劲风已压得辛诚呼吸滞涩，周围积雪都被逼得四散飞溅！
这一掌若是拍实，便是铁打的头颅也要粉碎！
避无可避！挡无可挡！
辛诚眼中闪过一丝绝望，但更多的是一种不甘的疯狂！他不能死！他若死了，青棠怎么办？她的蛊毒谁解？她的冤屈谁雪？
在这千钧一发之际，他做出了一个近乎本能、也是唯一可能的选择！
他没有试图去格挡或闪避那足以开碑裂石的一掌，而是猛地一拧腰，将原本就受伤的后背，强行转向释空，同时用尽最后一丝力气，将双臂交叉护在胸前要害！
他在赌！赌释空这一掌旨在立毙他，不会变招！赌自己重伤之躯，硬受这一掌，或许还能留下一线生机，而不是被直接拍碎天灵盖！
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