林烨正在格物院指导阿牛调试新式水力钻床，闻言抬首，眼中无惊无惧，只有一丝了然。
“终究，还是来了。”他轻声道，“朝廷不会容忍一个不受控的北境。”
他放下图纸，整了整衣袍：“走，去迎‘天恩’。”
当夜，议事堂。
林烨端坐主位，萧月瑶、孙小树、阿牛、张猛、忠伯皆在。
“钦差是李崇文。”林烨道，“此人清廉刚正，但……也最易被利用。他若见我等‘僭越’，必上奏弹劾。而朝廷，正等着这个借口。”
孙小树沉声道：“若他不讲情面，我们如何应对？抗旨？还是顺从？”
“抗旨，便是反；顺从，便是死。”林烨冷笑，“我们只能——让他‘看’到我们想让他‘看’到的。”
他站起身，目光如炬：“明日，开城门，设香案，列仪仗，以最高礼节迎钦差。但……”
他顿了顿，声音低沉：“暗中，全城戒严。所有火器藏匿，惊雷队换便服，格物院暂停一切研究。只让他看到一个‘恭顺’的黑山坳。”
“可若他执意查探？”张猛问。
“那便让他查。”林烨微笑，“查到的，都是我们想让他查到的。真正的机密，他连影子都摸不到。”
他望向孙小树：“你负责接待，务必让他‘宾至如归’。阿牛，你带他参观农具工坊，只看木工机床，不提水力锻锤。萧月瑶，你准备一份‘北境贡品’，铁器、烈酒、盐，样样精致，但数量有限——让他觉得我们贫瘠，不足为惧。”
众人领命而去。
林烨独自立于窗前，望着风雪中的黑山坳，轻声道： “你以为你是来宣旨的钦差…… 可你，不过是他人手中的一支箭。 而我林烨，从不任人射穿。”
数日后，李崇文的仪仗抵达黑山坳城外。
城门大开，林烨率众出迎，身着素袍，手持笏板，跪地接旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：北境黑山坳民林烨，率众抗蛮，保境安民，忠勇可嘉，特封为‘北境安抚使’，赐银千两，帛百匹，准其自治一方，岁贡如例……”
宣旨太监声音洪亮，林烨叩首领旨，神色恭谨。
李崇文立于高台，目光如鹰，扫视城池、百姓、工坊……他心中疑云密布，却未发一言。
他不知，自己正走在一座精心布置的迷宫之中。 他更不知，这场“安抚”，将是帝国与北境，真正对决的开端。
风雪漫天，仪仗入城。 暗箭已至，只待离弦。
（第三十八章 完）
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