天津卫的早晨，味儿是杂的。
海河上吹来的风，裹着咸腥的水汽和码头特有的铁锈、烂鱼烂虾的腐败气，钻进纵横交错的巷子里。这味儿和租界那边飘过来的、洋人早餐的咖啡香、烤面包的焦香，还有街上早点摊子炸油条、蒸包子的油腻腻的热气，全都混在一块儿，被冬天清冷的空气一冻，沉甸甸地压在街面上，吸一口，从鼻子到肺管子，都是种说不清道不明的、属于这座半殖民城市的复杂滋味。
永利道旁边一条不起眼的背街，门脸窄小，挂着个“聚源棉纺厂办事处”的旧木牌。屋里没生炉子，阴冷阴冷的，哈气成霜。办公桌后面，棉纺厂老板沈德海搓着冻得发僵的手，眼睛却死死盯着桌上摊开的两样东西。
一样是当天的《大公报》，头版头条粗黑字体写着：“金圆券改制新政出台，政府决心稳定金融，共渡时艰！”下面是一堆冠冕堂皇的官样文章和令人眼花缭乱的兑换比率。
另一样，是几张看上去普通、却又有些不一样的钞票。纸质挺括，印刷不算顶精致，但颜色清晰。正面是沉甸甸的麦穗图案，摸上去有细微的凸起感；背面是简笔画似的工厂和水坝。面额有壹圆、伍圆、拾圆。这就是根据地发行的“华元”。
沈德海拿起一张拾圆“华元”，凑到窗户透进来的、灰白的天光下，眯着眼仔细看。水印清晰，是水坝的轮廓。他用手捻了捻，纸张的韧性和特有的、微微粗糙的触感，和他口袋里那些已经开始发软、边缘起毛的“金圆券”完全不同。更关键的是，这钱……能买到东西。
“东家，”旁边的心腹账房老周，压低声音，鬼鬼祟祟地凑过来，嘴里呼出白气，“码头‘老八’那边传话了，说下批棉纱，只要这个。”他指了指“华元”，“按黑市价，比‘大头’（银元）还硬三分。他们能弄来咱们急需的德国染料和一部分锅炉配件，也收这个。还有，西头粮行的孙掌柜，偷偷存了不少，说开春青黄不接的时候，这玩意儿比金子还管用，能直接从北边换来救急的高粱和玉米面。”
沈德海没说话，只是用手指反复摩挲着“华元”上凸起的麦穗。冰凉的纸币边缘，割得他指腹有些痒。他又看了看报纸上那些关于“金圆券”改制的豪言壮语，嘴角不受控制地向下撇了撇。
改制？改了多少回了？越改越毛！法币变关金，关金变金圆券，哪次不是开头说得天花乱坠，转眼就成了一沓擦屁股都嫌硬的废纸！老百姓被骗怕了，商人也骗精了。现在市面上，大宗交易要么用银元、美金，要么干脆以物易物。这“金圆券”，也就发饷和纳税的时候，政府自己还捏着鼻子认。
可这“华元”……不一样。
它背后，不是南京财政部那台日夜不停、只会印废纸的机器，而是北边那片越来越让人看不懂、却实实在在能拿出粮食、钢铁、甚至……飞机零件的地方。是那个叫楚云飞的狠人，用枪炮和实实在在的建设，夯出来的信用。
“老周，”沈德海终于开口，声音有些干涩，“咱们账上，还能动的‘大头’和美金，还有多少？”
老周快速报了个数，然后补充：“东家，都换成这个……是不是太冒险了？这毕竟是那边的东西，让稽查队或者保密局的人摸到风声……”
“风险？”沈德海把那张“华元”轻轻拍在桌上，发出“啪”一声轻响，在这冰冷的屋子里格外清晰，“老周，你跟我说说，现在把宝押在‘金圆券’上，和押在这‘华元’上，哪个风险大？”
他站起身，走到窗前，看着外面灰蒙蒙的、充满颓败和焦虑气息的街景：“‘金圆券’背后是什么？是咱们这位天天喊着‘戡乱救国’，却连上海物价都摁不住的政府！是那帮一边喊着廉洁、一边往香港、往美国转移资产的官老爷！这‘华元’背后是什么？”他转过身，目光锐利，“是粮仓，是兵工厂，是能跟日本人、跟美国人、现在看样子连北边老毛子都敢顶一顶的硬骨头！”
他走回桌边，拿起那张“华元”，语气近乎自语：“这钱，纸是差点，图案是土点，可它‘实’啊。它不跟你玩虚的，一块钱，差不多就是一块钱的东西。老百姓认，不是因为它多好看，是因为它背后有东西，有他们看得见、摸得着的粮食和盐。这叫啥？”
他顿了顿，脸上露出一丝复杂的、近乎讥诮又带着点恍然的笑意：“这不叫‘民心’，这叫‘民胃’！老百姓的肚子，商人的算盘，比什么主义、什么口号都实在！他们认准了这东西能换吃的、换用的，那它……就是硬通货！”
老周听得目瞪口呆，半晌才喃喃道：“东家……您这话……可真是一针见血。”
“去，”沈德海不再犹豫，把“华元”仔细收进贴身的内袋，“把能动的那部分‘大头’和美金，尽快通过‘老八’他们的路子，换成这个。小心点，分批换。另外，咱们库里的棉纱，除了供应老客户和必要打点的，优先供给认‘华元’的买家。还有，打听一下，北边除了粮食，他们还缺什么？机器零件？特种金属？药品？咱们看看能不能倒腾过去，换更多的‘华元’回来。”
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