天授十四年腊月初三，雪花飞舞，北平行辕沉浸在暮色里，廊下一盏一盏灯次第亮起来。
酉时初刻，朱文堃悄悄进了门。他从南京一路马不停蹄赶往北平，人还没进院子，声音先到了：娘！我回来了！
徐令娴正在里间独坐，听见叫声忙迎了出去，上下打量儿子，似乎又高了一截，诧异道：怎么也不遣人报个信？
文堃嘿嘿一笑：我就是故意的，冷不丁吓娘一跳。
徐令娴嗔了他一眼，压低声音问：见着任家、傅家两位姑娘了没有？
文堃笑道：远远看了一眼，瞅着挺柔顺的，哪像文瑾，凶巴巴的没人要。
文瑾见哥哥回来了，正要跑过来凑热闹，隔着一道院墙都听见这话，门重重合上了。
文堃摊了摊手，冲徐令娴挤了挤眼：娘，你瞅，你瞅。
徐令娴又好气又好笑，压着声：你惹她做什么？
文堃一本正经道：我这不是替于谦探探路么。我在南京，还听见爷爷和曾祖说，年底就让他俩订婚。
我明天到了顺义，赶紧跟于谦说，让他连夜跑到葱岭去，娶个番邦女都别娶文瑾，活命要紧！
文瑾那屋里传来一声哭腔。
啧啧啧，这可怎么得了哦，这么大了还是个哭包。文堃拍着手，笑嘻嘻，我爹呢？
在签押房看公文呢。徐令娴把儿子往外掀，“人家当哥哥的都是护着妹妹，你倒好，一回来就把妹妹惹哭。”
“逗她玩的，谁知这么没趣。”文堃嘿嘿笑了两声，快步穿过回廊，身后传来文瑾哭声。
到了签押房，他推开门，屋里点着一盏灯，朱允熥坐在案后，面前摊着一幅舆图，正低头看着什么。
文堃规规矩矩行了个礼，“曾祖父和爷爷让我带回两封信。
起来，先喝口热茶。朱允熥接过信，指了指下首的椅子，问道，祖父身体还好吗？
好。爷爷精神得很，还亲自教我骑了几回马，说我比爹小时候强。
朱允熥嘴角起了个极浅的笑：你曾祖父呢？
文堃声音低了些：曾祖父身子也好得很，能吃能睡。我去庆寿宫请安，他拉着我坐了半天，还让我跟他一块儿睡，尽问北平的事。
我北返那天，曾祖送我送到庆寿门下，反复叮嘱，说，到了北平，问问你爹，高煦那孩子，到底什么时候回来呀。
朱允熥目光落在窗外，暮色里，远处殿脊在昏暗中融成一片。
你曾祖父上了岁数，惦记你二叔了。你四奶奶也惦记。你四爷爷嘴上不说，心里也惦记。都怕他在那极东之地，吃不惯，睡不惯，水土不服，病在那儿。
文堃道：曾祖父也是愁这个。那…二叔不会水土不服吧？
朱允熥摇了摇头：不用太担心。你二叔手下那些将士，都是走南闯北惯了的人。尤其你二叔，东洋、南洋、西域、北疆，他全去过。
那些地方的水土、疫气，他早就趟过一遍了，身上的底子，比谁都硬。旁人熬不住的病，他也熬得住。
文堃心里稍安，又道：爹，那你赶紧给曾祖写信说说，让他老人家别发愁了。二叔到的那地方，到底有多远？
朱允熥手指点了点舆图：很远很远。
比库页岛还远？
朱允熥笑道：这么说吧，库页岛假比是咱们院子外头的石狮子。那你二叔到的那地方就是南京，你说有多远？
我的天！文堃连连啧舌，这么远！海船岂不是要一年两年的走？难怪曾祖提起来就唉声叹气。
朱允熥想想这一摊子事迟早交到儿子手上的，又道：
你若从北平出发，一直往东走，一直往东走，就走到了极东。然后你再继续往东走，再继续往东走，就又走回北平了。
“爹，”文堃皱起眉来：你说的不对啊？这不是南辕北辙吗？
朱允熥拿起案上一颗玉石，在空中比划着：“对！就是南辕北辙。因为地并不是方的，而是形似鸡蛋，悬在空中旋转。
太阳照在它正面，便是白昼；转到背面，便是黑夜。它绕着太阳转上一圈，便是一年。
明明是太阳绕着大地转，父亲却说成大地绕着太阳转，文堃听得一头雾水。
若天下是悬在空中的鸡蛋，上面的河流房屋为什么不掉下去？还有，北边的人若是头朝上的，南边的人岂不是头朝下的？不通，实在不通。
可转念一想，月亮不是明晃晃悬在空中么？怎么没见它掉下来？莫非有什么神力托住它？
朱文堃在心里念叨了几句，越想越迷糊，暂且按下疑惑，又问：那…二叔那地方，有人吗？有朝廷，有官吏吗？
有，当然有。朱允熥说道，很久以前就有。那地方和咱们这头，本来是连成一块的。后来海涨了，地裂了，把两边隔开，一隔就是几十万年。
文堃道：隔了那么久，那边的人，跟咱们不一样吧？
朱允熥忽然想起自己上一世还是个少年时，在那些快散架的旧书堆里，翻到过几页泛黄的文献。
上面记着一些很古老很遥远的事，说“殷商之末，天下大乱，王师东征，一去不返。十万之众，浮海而去，不知所踪。”
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