染坊被悄然封锁，消息却被严格控制在最小的范围内。对外只宣称是因这批西域蓝靛膏原料本身存在质量问题，需全部退货更换，故而暂停染制工序。绣坊的其他工区，如织造、刺绣、成衣等，依旧照常运转，只是空气中莫名弥漫开一种紧张的气息。
那批被动了手脚的染料和布料被秘密转移至后院一间闲置的库房，由周娘子亲自掌管钥匙，任何人不得靠近。然而，世上没有不透风的墙。那日芸娘在染坊骤然变脸、厉声查问的情形，早已被不少绣娘看在眼里。随后染坊的突然停工、几名相关人员的被暂时隔离问话，以及苏清辞那冷峻如冰的脸色，都像是一块巨石投入平静的湖面，激起了层层猜疑的涟漪。
“听说了吗？染坊出大事了！”
“好像说是染料被人下了毒？”
“天哪！谁这么黑心？那可是要给边军老爷们用的！”
“不知道啊……芸娘发了好大的火，小禾当时都快吓哭了……”
“东家脸色也难看得很，怕是气坏了。”
“你说……会是谁干的？咱们中间不会藏着……”
窃窃私语在茶余饭后、在工作的间隙悄然流传。目光变得闪烁，原本亲密无间、互相说笑的姐妹，此刻对视时，眼底也难免带上了一丝不易察觉的审视与戒备。谁都知道，能接触到那批昂贵进口染料的人并不多，内鬼，很可能就藏在身边。
一种无声的恐慌，如同初春的寒潮，迅速渗透进绣坊的每一个角落。工作效率明显下降了，绣娘们工作时不再像往日那样轻松谈笑，而是埋着头，气氛压抑。偶尔有人不小心掉落了绣花针，或者线打结了，都会引来一阵莫名的紧张和侧目。
苏清辞将这一切看在眼里，痛在心里。她知道，必须尽快找出内鬼，否则不用敌人再动手，绣坊自己就要从内部垮掉。
书房内，灯烛彻夜未熄。
苏清辞、周娘子、芸娘三人面色疲惫却毫无睡意，面前摊着所有经手过那批问题染料的人员名单和初步调查结果。
“张师傅在绣坊十五年，家就在后院，儿子也在坊里做学徒，背景清白，没有异常。”周娘子指着名单道，“两个学徒是去年从慈幼局招来的，身世可怜，平日表现也老实，接触染料的机会不多，且互相可以作证当时一起去抬水了。”
“两个杂役是兄弟，憨厚有力气，但只负责搬运重物，不接触调配。账房女工小禾……”芸娘顿了顿，眉头紧锁，“她是三个月前从柳家倒闭的‘彩云绣庄’转投过来的，因识字会算账，才被分到染坊记账。平日看起来怯生生的，干活还算仔细。”
“柳家……”苏清辞指尖轻轻敲击着桌面，“她家中情况如何？”
“已派人去查过。”周娘子低声道，“她家中只有一个多病的老母和一个年幼的弟弟，之前的确过得拮据。但近半个月，似乎宽裕了些，有人看见她弟弟穿了新棉袄，还抓了药。”
线索似乎指向了小禾，她有动机、有机会、也有背景关联。
“单仅凭这些，无法断定就是她。”苏清辞冷静道，“那桶原料的密封蜡印被动了手脚，能接触到库房原料的，不止染坊的人。采购、入库、保管……每一个环节都有可能被买通。”
她沉吟片刻，道：“对方手段隐秘，用的是极特殊的药物，非寻常人能弄到。其目的不仅是破坏这批军需，更是要彻底毁了绣坊。小禾若真是内鬼，其背后定然还有人指使，甚至可能不止她一个。”
“东家的意思是……放长线？”芸娘若有所思。
“不错。”苏清辞眼中闪过一丝锐光，“既然他们想玩阴的，那我们就陪他们玩到底。此刻打草惊蛇，即便抓出一个小禾，也揪不出她背后的人，后患无穷。”
她迅速下达指令：“周姨，你继续明面上排查，态度要严厉，给小禾，也给其他有嫌疑的人施加压力，让他们觉得我们已经盯上了某些人，但迟迟没有确凿证据。”
“芸娘，你暗中放松对染坊的看守，尤其制造机会让小禾……或者任何一个可能心虚的人，有机会再次接触原料或者传递消息。”
“我们要让那只藏在暗处的老鼠，自己忍不住再次出洞！”
接下来的几天，绣坊内的气氛更加诡异。
周娘子按照吩咐，又陆续叫了几个人去问话，包括小禾。每次问话时间都不长，但出来后，被问话的人无一不是面色苍白，眼神慌乱。周娘子问话的技巧极高，并不直接指控，只是反复盘问细节，施加心理压力。
小禾更是成了重点对象，被叫去了两次。第二次出来后，她几乎路都走不稳，躲在角落里偷偷抹眼泪，看向任何人的眼神都充满了恐惧，仿佛惊弓之鸟。
而芸娘则故意调整了染坊周边的巡查人手，在一些看似不起眼的角落留下了“空档”，库房的看守似乎也不如前几天那么严密了。
这种外松内紧、疑云密布的氛围，让那个隐藏在暗处的内鬼，感受到了前所未有的煎熬。ta不知道苏清辞到底查到了哪一步，不知道同伙是否已经暴露，更不知道下一次被叫去问话的会不会是自己，而周娘子那犀利的眼神似乎总能看穿人心。
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