返回沙晶城的路上，时间仿佛被沙暴撕成了碎片。
四辆沙行者载具在污染浓度急剧升高的沙暴中穿梭，每一次规避紫色沙墙的堵截都像是从死神指缝间滑过。托尔紧盯着能量读数，防护罩的消耗速度比预期快了40%，剩余能量只够勉强支撑到沙晶城边缘。
“还有二十五公里。”沙砾的声音在通信频道中喘息着，他载具的防护罩已经降到危险阈值，每一次沙粒撞击都让光罩剧烈闪烁，“但前方的污染浓度……还在上升。它们知道我们拿到了碎片。”
确实，沙暴的恶意变得更有组织性。深紫色的沙粒不再只是无序飞舞，而是结成了一张张巨大的网，从天空笼罩下来，试图将他们困在原地。沙砾不得不频繁改变路线，在网与网的缝隙间寻找生路。
亚欧握紧手中的沙金凡光碎片。即使在载具高速颠簸中，碎片依然散发着稳定的金色光芒，那光芒像一盏不灭的灯，在深紫色的沙暴中开辟出小片安全区域。更神奇的是，碎片与他背包中的地球凡光石、托尔携带的星核频率模块产生了持续共鸣——三色光芒交织成一道微型的防护场，竟然比载具自身的防护罩更有效地驱散了靠近的污染。
“碎片在主动净化环境。”托尔也注意到了这个现象，“它的频率正在与沙暴中的污染产生抵消效应。但这也会暴露我们的位置……”
话音未落，前方的沙暴突然裂开一道缝隙。
不是自然的缝隙，而是被某种力量强行撕开的通道。通道尽头，沙晶城的金色轮廓隐约可见，但城市周围的防护罩已经黯淡到几乎看不见，像风中残烛。
“是沙穹长老！”沙砾精神一振，“他在用凡光泉最后的力量为我们开路！冲进去！”
四辆载具全力加速，冲进那道临时通道。通道两侧，深紫色的沙暴疯狂挤压，但被一股坚韧的金色能量阻挡在外。那能量显然已经到了极限，每阻挡一次冲击，光芒就黯淡一分。
最后一公里。
通道开始收缩。
“快！”亚欧吼道。
载具引擎发出过载的尖啸。防护罩因为能量输出过大而开始解体，碎片剥落，沙粒直接撞击在车体上，发出刺耳的刮擦声。
五百米。
通道收缩到仅容一辆车通过。
“排队形！”沙砾下令，“我第一，亚欧第二，托尔第三，交替掩护！”
他们排成一列，沙砾的载具冲在最前，为后面的车抵挡大部分沙粒冲击。他的防护罩彻底崩溃了，沙粒如子弹般击打在金色鳞片装甲上，留下深深的凹痕。
三百米。
沙晶城的闸门正在打开，但速度缓慢得令人绝望。
一百米。
沙砾的载具突然失控——一只前悬浮装置被沙粒击毁，车体倾斜，眼看就要翻倒。
亚欧毫不犹豫地加速，用自己的载具侧面撞击沙砾的车，强行将它推正。两辆车以诡异的姿态并排前行，共享着亚欧载具最后的防护能量。
五十米。
闸门开了足够宽的缝隙。
他们冲了进去。
身后，通道彻底闭合。深紫色的沙暴撞击在城市最后的防护罩上，爆发出刺眼的能量闪光，但最终被挡在外面。
载具在闸门内的缓冲区域滑行十几米后才停下。沙砾第一个跳下车，他的鳞片装甲上布满伤痕，有些地方甚至渗出了金色的体液——那是沙灵族的血液。
但他顾不上自己的伤势，立刻转身看向闸门外的沙暴。深紫色的污染在防护罩外疯狂翻涌，像困兽般咆哮，但无法突破那层看似薄弱实则坚韧的金色屏障。
“我们……成功了。”沙砾喘息着说，然后膝盖一软，跪倒在地。
亚欧和托尔也下车，两人同样精疲力竭。托尔的防护服在左肩处有一道裂口，是被锐利沙刃擦过的痕迹，幸好没有伤及皮肉。
沙晶城的卫兵们冲过来，搀扶起沙砾，同时警惕地看着这两个外来者——以及他们手中散发着四色光芒的沙金凡光碎片。
“带我们去见沙穹长老。”亚欧说，声音沙哑但坚定，“碎片拿到了，但我们发现了更严重的问题。”
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凡光泉平台上的气氛比离开时更加凝重。
沙穹长老坐在平台边缘，双手按在黑色岩石上，维持着城市防护罩的最后能量。他的鳞片比之前更加黯淡，古铜色中透出灰败的色调，显然过度消耗已经触及了他的生命本源。
其他六位长老围坐成一圈，他们的手互相连接，形成一个能量循环网络，分担着沙穹的压力。但每个人的表情都写满了疲惫和绝望。
当亚欧和托尔走上平台，展示出沙金凡光碎片时，长老们眼中闪过短暂的光亮，但很快又黯淡下去。
“你们成功了。”沙穹的声音比之前更加沙哑，“但可能……太晚了。”
他指向下方凡光泉。泉眼中的金色光流已经微弱到几乎看不见，气泡的数量减少到每分钟只有几个。更可怕的是，六块永恒晶体中的三块——那三块通用接口晶体——表面已经完全被深紫色覆盖，裂痕蔓延到晶体核心，仿佛随时会彻底碎裂。
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