祁星黎抬起头，看向肖简臣，眼底因急报而起的凝重散去了些许，露出一丝暖意。她伸手握住暖手炉，锦帕的柔软和炉身的温热透过指尖传来，连带着连日处理政务的疲惫都轻了些：“还是你想得周全。”她顿了顿，又道，“给兀良哈首领的信，要写得恳切些，既要提中原的好处，也要点出左贤王的野心——他今日能借兵，明日就可能吞并兀良哈部。”
肖简臣点头，重新走回书案前，拿起湖笔，在砚台里蘸了些墨汁，笔尖轻顿，却没立刻下笔：“中原的礼物，选丝绸和茶叶最合适。兀良哈部地处塞外，气候寒冷，他们的女子素来喜欢中原的蜀锦，颜色鲜丽，还耐风寒；茶叶则选祁门红茶，性温，能驱寒暖身，首领的老母亲去年冬天染了寒症，喝红茶最是对症。”他一边说，一边看向祁星黎，见她点头认可，才提笔在熟宣上落下字迹。
祁星黎也走到书案旁，看着肖简臣写字——他的字迹清隽有力，却又带着几分柔和，每一笔都写得极稳。信的开头先是问候兀良哈首领“巴特尔”（北狄对首领的尊称），提及三年前大启曾送过一批药材帮兀良哈部度过雪灾，再转而说左贤王的野心，最后提出“愿以互市通商，共享中原物产”的提议。写完后，肖简臣将信递给祁星黎，她逐字细看，目光在“互市通商”四个字上停顿片刻，抬头看向肖简臣：“再加一句‘愿结秦晋之好，共保边境安稳’如何？我记得暗线说，首领有个女儿年方十五，还未许配，他最看重部落的延续，这句或许能打动他。”
肖简臣眼中闪过一丝赞许：“殿下考虑得极是。兀良哈部势单力薄，一直想找个有实力的盟友，‘秦晋之好’既给了他面子，也给了他保障，比金银更让他安心。”他接过信，提笔在“互市通商”后添上那句，字迹与前文浑然一体，没有半分突兀。
祁星黎将信折好，放进一个锦盒里，又让人取来两匹蜀锦——一匹是正红色，一匹是宝蓝色，都是今年蜀地刚贡来的上好料子；再加上两罐祁门红茶，一并交给使者。使者是肖简臣的得力下属林忠，去过北狄三次，熟悉路线，还会说流利的北狄话。肖简臣亲自将锦盒交给林忠，叮嘱道：“走太女府后院的枯井密道，从那里出去直通城外的青凉山，能避开城门的盘查。路上若是遇到左贤王的眼线，就说你是去塞外做丝绸买卖的商队，这是商帖。”他说着，递过一张早已备好的商帖，上面盖着京城最大绸缎庄的印鉴，足以以假乱真。
林忠接过锦盒和商帖，郑重行礼：“属下定不辱使命，尽快将信送到兀良哈首领手中。”说完，便抱着锦盒，快步往后院的密道方向走去。
祁星黎站在殿门口，看着林忠的身影消失在回廊尽头，晨光落在她的身上，将她的衣袍染成淡金。肖简臣走到她身边，递过刚才那杯温好的茶水：“殿下放心，林忠心思缜密，又熟悉北狄的情况，定能顺利抵达。我们现在只需等消息，同时盯着陆玉景那边的清剿情况，内外都稳住了，左贤王的联盟就成不了气候。”
祁星黎接过茶杯，温热的茶水顺着喉咙滑下，暖意漫遍全身。她看着远处的天空，晨光渐亮，驱散了最后的夜色，心中暗道：左贤王，兀良哈部，这场博弈，我们未必会输。
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