希望，如同投入深潭的石子，连涟漪都未曾激起，便沉入了冰冷的黑暗。
“看来朴恩惠的消息过时了。或许，铁锈镇也没能撑住。”林浩站在一处较高的断墙上，望着这片被锈蚀与绿意吞噬的废墟，最终做出了判断。
失望是难免的。这意味着他们此行的目标落空。但更多的，是一种对整个泡菜国废土现状的认知。
隧光堡的凋敝尚存一丝人烟，而铁锈镇的彻底死寂，则昭示着这片土地上人类文明的火种，正在以惊人的速度熄灭。毒纹蛇族的入侵、强大变异兽的威胁、内部的纷争与资源的枯竭……多重打击之下，幸存者社群的脆弱，超乎想象。
“队长，接下来怎么办？”徐铮问道。
林浩收回目光，眼中波澜不惊。失望并未让他动摇。末世之路，本就由无数个“此路不通”和“希望破灭”铺就。
“既然这里没有活人，也没有线索，那就没必要再停留。”他抬起头，望向更北方那片苍茫、未知的地平线。地图上，铁锈镇已是标注的极限。“北方，还有更广阔的区域。蛇族的触角未必能覆盖所有地方。总会有其他幸存者，其他路径。”
他心念一动，伴随着一声清越的啼鸣，炽炎羽雕巨大的身影从高空盘旋而下，稳稳地落在废墟中央的空地上，双翅带起的气流卷起地上的枯叶与尘土。
“上雕。我们直接飞过去看看。在空中，视野更广，也能避开地面许多不必要的麻烦和危险。”林浩率先跃上雕背。
徐铮、火鸦、苏婉柠紧随其后。苏婉柠最后看了一眼这片死寂的“铁锈镇”，眼神复杂，但随即也化为坚定。
作为医者，她见惯了死亡，但更明白生的可贵。这片土地的悲剧，更坚定了她要跟随队伍找到归途，回到那片或许同样伤痕累累、但至少同胞尚在、希望未泯的故土的决心。
炽炎羽雕双翅展开，奋力一振，庞大的身躯拔地而起，迅速攀升。
下方，铁锈镇的废墟越来越小，最终化为一团被锈色与绿色斑驳点缀的、微不足道的疤痕，镶嵌在无尽荒凉的大地上。
冷风在高空更加凛冽，吹动着众人的发梢和衣襟。林浩立于雕首，【红雾视界】全力展开，如同最精密的雷达，扫描着前方更广袤的土地。越过干涸的河床，越过起伏的丘陵，越过一片片颜色诡异、能量反应各异的植被区域……
突然，他的目光微微一顿。在极远的地平线尽头，【红雾视界】的边缘，捕捉到了一些……不一样的反馈。
那并非纯粹的自然能量，也非强大变异兽的狂野波动，非常模糊，非常遥远，但确实存在。
“正北偏东方向……。”林浩低声自语，眼中重新燃起一丝锐利的光芒，“有东西。规模……似乎不小。”
他指了指那个方向。
“调整方向，我们过去看看。”
无论那是什么，是另一个人类据点，是危险的变异巢穴，还是别的什么东西，至少，那是一个新的可能性。
炽炎羽雕发出一声高昂的鸣叫，调整了翅膀的角度，载着破晓小队，如同劈开红雾的利箭，朝着那片未知的、蕴含着新线索的北方天际，疾飞而去。
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