夕阳的余晖，早已被西沉的群山彻底吞没。流云宗外门的广大区域，在暮色四合中渐渐被点点的灯火与朦胧的月色笼罩，显出几分不同于白日的静谧与神秘。
然而，这片静谧似乎与东边山坳深处的那片杂役棚屋区无缘。
林木独自站在棚屋区的入口边缘，身后是接引弟子驾驭叶形法器腾空远去时留下的、淡淡的草木清香，身前，却是一股混杂着浓郁药味、泥土腥气、汗水酸腐以及某种难以言喻的秽物气息的、沉甸甸的空气，仿佛一堵无形的墙，将这里与外面那个光鲜亮丽的仙家世界彻底隔绝开来。
他微微吸了口气，那复杂的味道呛得他几欲咳嗽，心中因初窥仙家手段而生出的那点激动与新奇，如同被投入污泥的石子，迅速沉寂下去，只剩下冰冷而沉重的现实感。
放眼望去，这片依山而建的棚屋区，比他想象中更加破败和拥挤。低矮的屋舍鳞次栉比，几乎是肩并肩、背靠背地挤在一起，大多由粗糙的原木、黄泥混合着稻草搭建而成，屋顶铺着厚薄不均的茅草，间或夹杂着几片裂纹密布的劣质瓦片。
许多墙壁上都带着明显的修补痕迹，门窗也歪歪扭扭，糊着泛黄的旧纸。这里的光线似乎格外昏暗，只有寥寥几间屋子透出豆大的、昏黄的油灯光芒，更多的则是沉浸在浓稠的暮色里。
偶有穿着同样灰色粗布杂役服的人影在狭窄的过道间穿行，或是在屋檐下埋头做着什么。他们大多面色蜡黄，眼神黯淡，脸上刻满了被生活重压和长年劳作磨砺出的麻木与疲惫。即便是交谈，也多是低声进行，偶尔爆发出几声粗鲁的笑骂，也显得有气无力。
看到林木这个明显是新来的、脸上还带着几分少年稚气的陌生面孔，投来的目光复杂，有短暂的好奇，有事不关己的漠然，有审视的警惕，甚至还有几道隐藏在阴影里、带着不怀好意的打量。
这里不像是一个村落，更像是一个巨大的、压抑的蚁巢。每个人都在为了生存而奔波、挣扎，空气中弥漫着一种无声的竞争和令人窒息的等级感。
林木的心一点点沉了下去，这里，比他预想中最坏的情况，似乎还要糟糕几分。翠竹村虽然贫瘠，但邻里之间尚有几分淳朴的情谊，而这里，他只感受到了冰冷和隔阂。
他定了定神，将那份不适强压下去。无论如何，他已经踏入了这扇门，哪怕是最低贱的门槛，也绝没有回头的道理。他想起父母在送别时那含泪又带着期盼的眼神，想起那沉甸甸的一百两安家银，握紧了藏在怀中的那块微凉的澄心玦，迈步走进了这片棚屋区。
脚下的泥土路坑洼不平，混杂着石子和不知名的垃圾。他小心地避开一滩散发着异味的污水，按照先前接引弟子模糊的指引，试图寻找负责登记的管事。
“这位大哥，”他看到一个正在水井旁费力打水的中年杂役，走上前去，尽量让自己的语气显得恭敬而谦卑，“请问，新来的杂役，该去哪里登记？”
那打水的杂役动作一顿，抬起布满血丝的眼睛瞥了他一眼，看到他身上的衣服虽然破旧但相对干净，又看到他肩上那明显没什么分量的小包裹，眼中闪过一丝了然，似乎是猜到了他的身份。
他没有立刻回答，而是继续将沉重的木桶提出井口，这才用嘶哑的嗓音，朝棚屋区中心一个稍微像样些的独立小屋方向努了努嘴：“往前走，第三排，门口挂着块木牌子的那间。找周山周管事。新来的？哼，又是个来填坑的。”
最后那句话声音不高，带着明显的讥诮，但林木还是听清了。他心中一凛，却没有表现出来，只是低声道了句：“多谢大哥。”
他顺着指引，很快找到了那间屋子。确实比周围的棚屋要好上一些，至少墙壁是用相对整齐的石块和泥土垒砌，屋顶也铺着瓦片，虽然同样陈旧。门口挂着一块被风雨侵蚀得有些模糊的木牌，上面似乎刻着“杂役处·东园”之类的字样。
林木整理了一下呼吸，轻轻叩响了那扇看起来还算结实的木门。
“谁啊？有事就进来！”门内传来一个粗嘎而不耐烦的声音。
林木推门而入。屋内空间不大，光线昏暗，只点着一盏小小的油灯。靠墙摆着一张磨得发亮的旧木桌，桌后坐着一个身材中等、面色黝黑、额头上刻着几道深刻皱纹的中年汉子。
他穿着的灰色杂役服虽然也是粗布，但浆洗得相对干净，袖口和领口也没有明显的磨损。他正低头看着一本厚厚的、纸张泛黄的名册，手指上沾着些墨迹。空气中弥漫着一股劣质油墨、汗水和淡淡药草混合的气味。
这人，想必就是周山了。
“管事大人，”林木躬身行礼，“弟子林木，今日通过入门考验，由外事堂分配至药园，特来报到登记。”说着，他双手将那块刻着名字和“杂役”字样的木牌呈了上去。
周山抬起头，露出一张饱经风霜、没什么表情的脸。他的眼神锐利而实际，在林木身上快速扫了一圈，似乎在评估他的体力状况。
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