离开京城的路，走了整整一个月。
起初是官道坦途，越往西南走，路便越崎岖。青山渐渐褪去葱郁，染上赭石般的荒凉，路边的草木也变得稀疏怪异，枝叶上常挂着湿漉漉的瘴气，像拧不干的灰布，裹得人喘不过气。
沈砚雇的马车早早就坏在了半路，他只能换上草鞋，背着行囊徒步前行。瘴气蚀骨，他没几日便染上了风寒，咳嗽不止，脸色蜡黄，昔日清俊的眉目被风尘刻出了几分憔悴。沿途偶见村落，皆是土坯墙、茅草顶，村民们穿着破烂的麻布衣裳，眼神怯生生的，见了他这“外乡人”，要么关门闭户，要么远远躲开。
“客官，前面就是云崖县境了。”途中歇脚时，一个挑夫压低声音提醒他，“那地方可是‘鬼见愁’啊，山匪比狗多，瘴气能吃人，十年换了七任县令，没一个有好下场的。您……您是去那儿做官？”
沈砚扯了扯嘴角，没说话。他摸了摸怀里，那枚碎裂的羊脂玉佩被他用布包着，棱角硌得胸口生疼。
又走了两日，终于望见了县城的轮廓。可那景象，比挑夫描述的还要破败——所谓“城墙”，不过是半塌的土围子，上面长满了野草；城门洞黑漆漆的，连个守城的兵丁都没有，只有几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在角落，见他走近，也只是麻木地抬了抬眼。
进了城，更显荒凉。主街是坑洼不平的土路，两旁的铺子十有八九关着门，偶有开着的，也只是卖些粗劣的杂粮或草药，掌柜的无精打采地倚着门框，像尊快要散架的泥像。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着说不清的腥气，让人胃里发堵。
沈砚按着记忆中的方向，找到了县衙。
说是县衙，其实就是个大些的院子，院墙同样是土夯的，好些地方已经塌了，露出里面的黄土。朱漆大门掉了大半漆，铜环锈得发黑，紧紧关着，门前空荡荡的，连个扫地的杂役都没有。
日头正烈，毒辣的阳光晒得地面发烫。沈砚背着行囊，站在大门前，一等就是近一个时辰。汗水浸透了他的儒衫，黏在背上，又被热风一吹，泛起冰凉的寒意。他几次想上前敲门，可看着那扇紧闭的大门，终究还是按捺住了——他知道，这是给他的第一个下马威。
终于，远处传来一阵拖沓的脚步声。
沈砚抬眼望去，只见一个矮胖的中年男人，穿着件半旧的青色官袍，摇着一把破蒲扇，慢悠悠地走了过来。他身后跟着七八个胥吏，一个个歪戴帽子斜挎腰牌，有的打着哈欠，有的抠着脚，眼神里满是懒散和轻蔑，哪里有半点公务人员的样子。
那矮胖男人便是县丞赵德柱。他走到沈砚面前，上下打量了他一番，见他形容憔悴、衣着普通，眼中精光一闪，随即堆起一脸假笑，拱手道：“这位便是沈知县吧？哎呀，下官赵德柱，有失远迎，有失远迎啊！”
他嘴上说着“有失远迎”，语气里却没有半分歉意，反而带着几分戏谑：“沈大人一路辛苦，怎么不敲门呢？这些下人真是越来越懒了，回头下官定要好好教训他们！”
沈砚看着他油光锃亮的脸，淡淡道：“赵县丞客气了。本官初来乍到，不敢叨扰。”
“哎，沈大人这说的哪里话！”赵德柱哈哈一笑，伸手推开大门，“您是朝廷任命的知县，是这云崖县的父母官，咱们这些做下属的，理当伺候周全。只是……”他话锋一转，压低声音，“云崖这地方穷，比不得京城繁华，规矩也糙，沈大人可得多担待。”
进了院子，更是一片狼藉。地上长满了杂草，厢房的窗户纸破了好几个洞，正堂的门槛都掉了一块，露出里面的朽木。赵德柱领着沈砚往里走，一边走一边“诉苦”：“您看这县衙，年久失修，县里财政紧张，实在拿不出钱来修缮。下官也是巧妇难为无米之炊啊。”
到了正堂，几个胥吏懒懒散散地站着，没人上前见礼。赵德柱清了清嗓子，介绍道：“这是户房司吏钱有财，刑房司吏孙癞子……都是跟着下官多年的老人，办事还算牢靠。”
钱有财是个瘦高个，眼睛眯成一条缝，像只精明的狐狸；孙癞子脸上长着几颗麻子，眼神阴鸷，看沈砚的目光带着几分不怀好意。他们只是象征性地拱了拱手，连句“见过知县大人”都懒得说。
沈砚神色不变，微微颔首。
赵德柱见状，心里更有底了，拉着沈砚在一张破旧的太师椅上坐下，又亲自给他倒了杯凉茶——茶水浑浊，还飘着几片茶叶渣。“沈大人，”他呷了口茶，慢悠悠地说，“您刚到，可能还不清楚。这知县的月俸，说起来是七品官的份例，可到了咱们这云崖县，能按时发下来就不错了，也就那几两银子，够干什么的？”
他话锋又一转，语气变得“贴心”起来：“不过沈大人也别愁。咱们地方上，有地方上的规矩。百姓们感念父母官辛劳，逢年过节，总会送些‘冰敬炭敬’；还有些商户，也会孝敬些‘常例钱’，这才是维持体面的正经来路。”
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