贞观殿内，空气凝重如铁。程务挺的腰板挺得笔直，抱拳领命时，指节捏得微微发白。慕容婉微微颔首，清冷的脸上看不出情绪，只那双狭长的凤目里，掠过一丝寒光。
狄仁杰的密报已化灰烬，但字里行间的杀机，却已化为三条无形的锁链，无声无息地勒向汴州、洛阳、以及神都城外的军营。
“去吧。”李贞的声音不高，却带着金铁交击般的决断，“朕，要结果。”
程务挺与慕容婉齐齐躬身，倒退几步，转身大步离去。急促的脚步声很快消失在殿外长廊。
李贞独自站在窗前，窗外暮色渐浓，天边残阳如血，将巍峨的宫墙和层叠殿宇染上一片沉重的赭红。他负手而立，身形挺拔，影子被夕阳拉得很长，投在光洁的金砖地面上。
就在这时，一阵略显匆忙的脚步声由远及近。一名内侍在殿门外停下，低声禀报：“启禀太上皇，上阳宫急报。”
上阳宫，那是顺阳王李孝的软禁之所。
李贞转过身，眉头几不可察地蹙了一下：“讲。”
“顺阳王……病重。昨日突发高热，呕血，昏迷不醒。太医署当值的王太医、刘太医已赶去，但……但脉象凶险，言是……沉疴积郁，风寒入体，五内俱损，恐……恐有不测。”内侍的声音带着小心翼翼。
李贞沉默了。残阳的光透过窗棂，在他脸上切割出明暗的界限。良久，他才开口，声音听不出喜怒：“传朕旨意，让太医署令亲自去，带上最好的药，竭尽全力诊治。需要什么，宫内府库任取。”
“遵旨。”内侍躬身，却没有立刻退下，犹豫了一下，又道：“陛下……陛下也得知了消息，十分忧心，意欲亲往上阳宫探视。”
李贞摆了摆手：“告诉弘儿，他身系天下，是万民之主，不宜轻涉病秽之所。他的心意，朕知道了。让他派个妥当人，携御医和药材，代他去看看便是。”
内侍应诺退下。殿内又恢复了寂静，只有更漏滴答，不紧不慢，切割着时间。
消息传到紫微殿，年轻的皇帝李弘停下了批阅奏章的手，年轻的脸上掠过一丝复杂的情绪。对于这位曾经坐在他现在这个位置上的堂兄，李弘的感情是复杂的。有戒惧，有警惕，也有一丝难以言说的、同为李家血脉的恻隐。
他最终没有坚持，依从了父亲的建议，派了自己身边最稳重的一名老内侍，带着两名精于内科的御医，以及大量宫中珍藏的补气吊命药材，匆匆赶往上阳宫。
上阳宫曾是前隋离宫，本也算恢宏壮丽，但自李孝被废徙居于此，便日渐寥落。
宫墙高大，却掩不住内里的冷清。时值盛夏，庭院里的草木却透着一股无人打理的荒疏气息。
主殿内，药味浓得化不开，混杂着一丝衰败的气息。
顺阳王李孝躺在宽大的床榻上，身上盖着锦被，却依然显得身形瘦削。
他双眼紧闭，脸色蜡黄，颧骨高高凸起，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而微弱，整个人像一盏即将油尽灯枯的烛火。曾经那个野心勃勃、试图在波谲云诡的朝局中火中取栗的皇帝，如今只剩下这具被疾病和悔恨掏空的躯壳。
床榻边，一个穿着洗得发白的青色儒袍、年约三十许的男子，正用温热的布巾，小心翼翼地擦拭着李孝额头的虚汗。
他面容清癯，眼神里满是痛惜和疲惫，正是当年李孝的业师，翰林学士杜恒。自李孝被废徙居上阳宫，杜恒是少数几个仍被允许探视、且愿意前来的人之一。
这些年，他几乎是每隔几日便来，陪这位失势的学生说说话，读读书，尽管李孝大多时候只是沉默地听着，或者望着窗外出神。
“殿下，喝点水吧。”杜恒用银匙舀了点温水，轻轻润湿李孝的嘴唇。李孝的喉头滚动了一下，眼皮颤动，艰难地睁开了一条缝。眼神起初是涣散的，好一会儿才慢慢聚焦，落在杜恒脸上。
“老师……”他的声音嘶哑得几乎听不清。
“臣在。”杜恒连忙凑近些，握住李孝枯瘦的手。
那手冰凉，没什么力气。
李孝的目光缓缓移动，掠过殿内熟悉的、却因缺乏人气而显得格外空旷冷寂的陈设，最终又落回杜恒脸上。浑浊的眼底，有什么东西在翻涌，是痛苦，是悔恨，是深深的疲倦。
“我，是不是……要死了？”他问得很轻，像一片羽毛。
杜恒鼻子一酸，强忍着，摇头道：“殿下别胡说，太医说了，只是风寒，用了药，好生将养，会好的。陛下和太上皇都惦记着您，派了最好的太医，用了最好的药……”
“药……治得了病，治不了命。”李孝嘴角扯动了一下，像是一个惨淡的笑，“我……我的命，早就该绝了。能活到今日，已是皇叔开恩……”
他喘息了几下，积蓄了一点力气，目光似乎清明了一些：“老师，学生这一生，是不是……活成了一个笑话？争了不该争的，信了不该信的……”
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