次日，她特意让人备了婉兰爱吃的杏仁酥，亲手将断缘水混在蜜水里。看着宫女捧着食盒往御书房去，假贵妃站在廊下，望着天边的乌云，手心沁出的汗打湿了袖角。
御书房内，婉兰正为朱见深整理奏折，见宫女送来点心，笑着道谢。她拿起一块杏仁酥，刚要入口，鼻尖忽然萦绕起一股极淡的异香——那气味与当年巫师用来熏香的草药味隐隐相似。
她指尖一顿，不动声色地将酥饼放回碟中：“这蜜水闻着特别，是新换的方子吗？”
宫女笑着回话：“是贵妃娘娘特意让人加了凝神草，说陛下最近操劳，喝了好安睡。”
婉兰端起蜜水，指尖贴着杯壁，冰凉的触感让她心头一凛。她忽然想起当年坠江前，也曾被她们送来一碗“安神汤”。
“多谢贵妃娘娘好意，”婉兰放下杯子，笑意温和却疏离，“只是我近日肠胃不适，怕是无福消受了。劳烦姐姐带回吧。”
宫女愣了愣，不敢多问，只好捧着食盒离开。
假贵妃在殿里等了半日，见宫女空着手回来，顿时明白了什么，狠狠将茶杯摔在地上：“她居然没喝！”
窗外的乌云越聚越厚，雷声隐隐传来。假贵妃望着御书房的方向，眼里的狠厉渐渐被恐惧取代——万贞儿不仅活着，还识破了她的伎俩。这场赌局，她好像已经输了一半。
宫女刚走到殿门口，就被假贵妃一把拽了进去，食盒“哐当”落在地上，杏仁酥滚得满地都是。她死死盯着宫女，声音发颤：“她当真一口没碰？连那杯蜜水都没沾？”
宫女吓得“噗通”跪下，连连磕头：“娘娘饶命！婉兰姑娘说肠胃不适，还说……还说多谢娘娘好意，让奴婢原封不动带回……”
“肠胃不适？”假贵妃猛地踹翻身边的花架，青瓷花盆摔得粉碎，泥土溅了满地，“她分明是识破了！这贱人，当年没淹死在江里，如今倒学精了！”
雷声在殿外炸响，豆大的雨点噼里啪啦砸在窗上，像是无数只手在拍打着玻璃。假贵妃背着手在殿里踱来踱去，裙摆扫过地上的碎瓷片，发出刺耳的摩擦声。她忽然停住脚步，眼神里闪过一丝疯狂：“断缘水不行，那就来更狠的！”
她转身从妆奁深处摸出个锦盒，打开一看，里面躺着几枚乌黑的银针，针尖闪着幽光。这是当年巫师给她的“断魂针”，说是能让人神不知鬼不觉地断气，死后与病逝无异。
“去，把这针混在她明日喝的汤药里，”假贵妃将锦盒塞给心腹宫女，声音压得极低，“就说陛下体恤她肠胃不适，特意让人熬的养胃汤。这次，绝不能再出岔子！”
宫女捧着锦盒，手抖得像筛糠：“娘娘……这要是被发现了……”
“发现？”假贵妃冷笑一声，眼神狠厉如刀，“等她死了，谁会去查一碗汤药？就算查，也只会查到你头上——你是想被活活打死，还是想拿着本宫赏你的金银出宫养老？这也怕那也怕那留你在这做什么，还不给本宫滚出去”
宫女咬着牙，重重磕了个头：“奴婢……奴婢遵旨，这就滚，这就滚。”
成化十一年的选秀大典设在太和殿前的广场上，晨光像揉碎的金箔，洒在丹陛两侧的宫灯上，鎏金的灯穗被风一吹，晃出细碎又耀眼的光。太后端坐在上首临时搭起的凤座上，身上的明黄凤袍绣着缠枝莲纹，随着她抬手的动作，袍角扫过地面的红毯，留下一道浅痕。朱见深穿着明黄常服陪在左侧，腰间玉带的玉扣在晨光里泛着温润的光，时不时侧头跟太后说上两句，声音温和。
广场上早已排好了长长的队伍，秀女们按家世高低站成数列，青裙、粉衫、绿袄……像一片流动的花海。最前排的周氏、张氏、李氏、郭氏、岳氏几人尤为惹眼，引得不少人悄悄打量。
周氏捏着裙摆，指尖微微泛白——她出身江南书香门第，祖父曾官至太傅，自幼饱读诗书，此刻却紧张得手心冒汗。她悄悄侧头，撞进张氏投来的目光里，两人都从对方眼里看到了同款紧张，忍不住相视一笑，倒松快了些。
“周妹妹，你说这次选秀会选多少人呀？”张氏凑过来问，她是将门之女，父亲是镇守边关的将军，性子爽朗，说话时带着股英气，“我娘说，能留在宫里的都是有福气的。”
周氏拢了拢鬓边的碎发，轻声道：“谁知道呢，听说太后和陛下都在这儿，肯定是要好好挑选的。张姐姐，你想留在宫里吗？”
“留不留都行吧，”张氏耸耸肩，“我爹说，在哪儿都能闯出一片天，宫里也一样。”
旁边的李氏听着她们说话，忍不住插了嘴：“我倒是想留下，我娘说宫里虽规矩多，但能长见识。就是……就是刚才看到万贵妃站在那边，她会不会很凶啊？”她生得圆脸杏眼，说话时带着点怯生生的语气，像只受惊的小兔子。
郭氏在一旁听着，沉稳地开口：“万贵妃看着端庄，应该不会凶吧。我爹说，宫里的人看着复杂，其实跟外面一样，真心对人就好。”他气度平和，说话时眼神很稳，让人莫名信服。
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