赤焰城夯土砌石的北门，在晨光中沉默地敞开着，如同一位历经风霜的老人，默默目送远行者踏入那片被热浪蒸腾扭曲的荒原深处。
石铿站在城门阴影下，黝黑的脸膛上刻满了复杂的情绪——感激、敬畏、担忧，还有一丝难以言喻的落寞。他粗糙的大手将一块用硝制过的火蜥皮仔细包裹的物件，郑重地递给陈默。
“圣僧，陈兄弟，孙大圣，”他的声音低沉而沙哑，带着荒原人特有的直率，“这块‘炽火蜥皮’里，是我凭着这些年钻山入谷的记忆，勉强拼凑出来的，从咱们这儿往‘玄霜古林’去，一路上相对能走的地儿。不敢说全对，更不敢保平安，但总比两眼一抹黑强。过了‘沸沙河’，再往西走上七八日，就能看见荒原尽头那片灰白色的、一年到头都冒着寒气的山影，那后头，就是‘玄霜古林’的地界了。那地方……邪性。”
他顿了顿，似乎回忆起了什么不好的经历，眼神里掠过一丝惊悸：“我年轻时跟着一队不要命的行商，曾经摸到过古林最外头的‘霜牙口’。那风……冷的钻骨头缝，刮在身上像刀子割肉。林子里头，静得吓人，连声鸟叫都没有。石头缝里、枯树根下，时不时能看见冻得硬邦邦的、奇形怪状的尸骨，有人有兽，还有些根本认不出是啥玩意儿。带队的老人说，那林子里头，不光有成了精的冰妖雪怪，还有上古时候留下来的、不干净的东西，专吸活物的热气儿和魂儿。那趟我们没敢进去，就在外头转了转，捡了点不值钱的冰晶石，就赶紧回来了，就这样还折了两个人……一个是不小心踩进了看不见的冰窟窿，眨眼就没了影儿；另一个……晚上守夜时还好好的，天亮就发现他靠在石头上，整个人冻成了一座冰雕，脸上还带着笑，可那笑……看得人心里发毛。”
他紧了紧身上的皮袄，仿佛那来自记忆深处的寒意此刻又缠了上来：“三位本事大，但万事小心。那林子……和咱们这火燎火烤的地方，完全是两个世道。”
玄奘接过那卷沉甸甸的、带着石铿体温和烟火气的皮地图，郑重收入袖中，合十道：“石施主厚谊，贫僧谨记。此去必当小心，愿佛祖保佑赤焰城安宁，诸位平安。”
孙悟空拍了拍石铿的肩膀，咧嘴笑道：“老石，放心！等俺老孙从西天回来，请你吃王母娘娘的蟠桃！”
石铿只当是玩笑，苦笑摇头，抱拳深深一礼：“三位，保重！”
师徒三人不再多言，转身踏入那赭红色的荒原。晨光将他们的身影拉得很长，渐渐融入那片蒸腾的热浪与无尽的苍茫之中。
石铿站在城门下，直到那三个身影彻底消失在视野尽头，才缓缓吐出一口灼热的长气，转身回城。厚重的城门在他身后缓缓闭合，发出沉闷的声响，将荒原的燥热与未知的危险，暂时隔绝在外。
* * *
西行的路，在离开赤焰城视线后，变得更加艰难。流火荒原仿佛一头被激怒的巨兽，毫不吝啬地向闯入者展露它最狰狞的一面。
参照石铿的地图，三人尽量避开那些标注着“流沙噬”、“毒烟谷”、“地火喷口密集区”的死亡地带，但荒原的“脾气”显然不会完全按照地图来。他们遭遇了突如其来的、裹挟着滚烫沙砾和有毒灰烬的“火煞风暴”，不得不躲入一处狭窄的岩缝，听着外面如同万鬼哭嚎的风声，忍受着高温与窒息感的煎熬长达半个时辰；也踏足过一片看似坚实的黑色板岩区，却差点陷入下方隐藏的、缓慢流动的炽热泥沼，幸亏陈默感知敏锐及时预警，孙悟空以棍探路，才险险绕开。
白昼，烈日如同悬挂在头顶的熔炉，无情炙烤，吸走每一丝水分。夜晚，荒原的热量迅速散失，气温骤降，刺骨的寒风从裂谷方向吹来，与尚未完全冷却的地面形成诡异的温度对流，卷起冰火两重天的气旋。水源成了最宝贵的东西，即便以法力凝聚，也带着一股浓浓的硫磺味和灼热感，饮下后非但不能解渴，反而更加燥热难当。
如此日夜兼程，跋涉了五日，眼前终于出现了一条宽阔的、缓缓流动的“河流”。
说是河流，却不见一滴水。河床中流淌的，是近乎液态的、暗红色与金黄色交织的、不断冒着气泡的炽热流沙！这便是“沸沙河”。河面宽达百丈，热浪蒸腾，扭曲空气，对岸的景象模糊不清。流沙缓慢蠕动，发出“咕嘟咕嘟”的低沉声响，仿佛大地在消化着什么。偶尔有较大的气泡破裂，喷溅出灼热的沙粒和有毒气体。
“这鬼河，连个落脚的地儿都没有。”孙悟空抓了抓被热风吹得发烫的毛发，火眼金睛扫视着沸腾的河面，“飞过去？”
玄奘观察片刻，摇头道：“此地火煞之气浓烈，空间亦被高温扭曲，贸然飞渡，恐引动地火或陷入无形的能量乱流。石施主地图标注，此地有一处先人留下的‘渡口’，利用河底几处相对凝固的‘礁石’和固定的‘索链’，可以勉强通行。”
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