他说得清楚明白，利弊、方法、不确定性，都摆在面前。
阿丑听着，心跳如擂鼓。
她抬起头，看向陈策，那双总是带着怯懦和哀伤的眸子里，此刻却燃起了一点微弱的、却异常坚定的火苗。
“阿丑……想试试。”她听到自己的声音在颤抖，却清晰地说道。
陈策点了点头，没有多余的表情：“好。所需辅材，让赵铁鹰去寻。无根水，院中水缸里便有前几日接的。”
他的态度如此自然，仿佛这只是一件微不足道的小事，反而奇异地抚平了阿丑心中大部分的紧张和羞耻。
接下来的几天，清凉山别院一角，多了一个小小的药臼。
阿丑在完成分内之事后，便会坐在小凳上，就着天光，极其耐心、细致地研磨那些药材。
陈策偶尔经过，也只是淡淡一瞥，从不驻足，更不多问。
他的沉默，成了阿丑最大的鼓励。
她不再躲避他人的目光——虽然别院中除了她和陈策，也只有寥寥数名绝对可靠的心腹卫士。
她专注于手中的药杵与药臼，听着那“笃笃”的、富有节奏的声响，仿佛在研磨的不仅是药材，更是她过往十几年的阴霾与自卑。
第一个夜晚来临。
阿丑洗净了脸，对着铜镜中那半边暗红的胎记，手指颤抖着，将调好的、带着清凉草药气息和蜂蜜甜香的褐色药膏，一点点、均匀地涂抹上去。
药膏触及皮肤，传来一阵轻微的、如同蚂蚁爬行般的麻痒感。
她强忍着不去抓挠，只是紧紧攥住了衣角，看着镜中自己那半张被药膏覆盖、显得有几分怪异的脸。
心中，是前所未有的平静，以及一丝破釜沉舟般的决绝。
江北淮水之畔。
石破天带着初步整合红袄军的成果，以及李全派出的几名熟悉淮泗情况的向导，继续北上。
他们的目标是联络另一支活跃在淮水沿线、以水战见长的义军——“浪里蛟”刘整。
有了红袄军的先例和议事府的符令开路，加上石破天自身彪悍的作风和云起营老卒展现出的强悍战力，接下来的联络工作顺利了许多。
刘整虽也心存疑虑，但在实实在在的利益（部分军械和打通江南贸易路线的承诺）和北伐大义的感召下，最终也表示愿意接受议事府节制，共抗狄虏。
石破天如同一颗投入江北死水的石子，凭借陈策赋予的势能和自身的勇猛，成功地激起了层层涟漪。
北伐的种子，开始在这片饱受蹂躏的土地上，悄然生根发芽。
消息通过秘密渠道，源源不断传回金陵。
金陵澄心堂。
陈策看着赵铁鹰呈上的江北密报，脸上露出一丝不易察觉的满意神色。
石破天做得不错，比他预想的还要好。
红袄军、浪里蛟……这两支力量若能真正消化，将成为北伐渡过淮河、挺进中原的重要臂助。
“军师，阿丑姑娘那边……”吴文远处理完公务，低声提了一句。
他也注意到了别院里那细微的变化。
陈策摆了摆手，示意他不必多说。
“由她去吧。”陈策的目光重新落回江北舆图上，语气平淡，“每个人，都有挣脱枷锁的权利。我们能做的，不过是递上一把或许能用的钥匙。”
他的心思，已再次全部投入到那盘更大的棋局之中。
江北的根正在扎下，下一步，该是思考如何让这新生的枝干，更快地汲取养分，茁壮成长，直至能支撑起挥师北上的雷霆一击了。
清凉山别院的药香依旧袅袅，与澄心堂内弥漫的墨香、以及远方隐约传来的军中操练号角声交织在一起，共同谱写着金陵城在这个多事之秋，复杂而充满生机的旋律。
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