山东沿海的秋日，海风已带着刺骨的寒意。
龙门港内樯帆林立，卸货的号子声、商贩的吆喝声、税吏的算盘声混杂在一起，显出一种畸形的繁荣。
自从那个神秘的“保商”行会出现，港口的秩序似乎“好”了不少。
往日常来滋扰的小股海匪不见了踪影，码头搬运的力夫也被重新编组，效率提升，争吵减少。
相应的，每条进出港口的商船，无论大小，都需要向行会缴纳一笔不菲的“护航厘金”。
起初还有船主抱怨，但很快，几艘试图绕开行会、结果在近海“意外”触礁或遭遇“流窜海寇”的船只的下场，让所有人都闭上了嘴，乖乖交钱。
行会的掌事姓孙，是个笑眯眯的胖子，据说在登州府衙有些门路。
他很少亲自出面，具体事务都由几个精悍的管事打理。
没人知道行会的东家是谁，只隐约听说与南边的大海商有关。
港口一角新开了一家“隆昌货栈”，生意兴隆，收购皮货、药材，也出售来自高丽、倭国的杂货以及南洋的香料，价格公道，童叟无欺。
货栈的掌柜是个沉默寡言的中年人，姓文，据说是孙掌事的远亲。
这一切变化，自然落在了有心人眼里。
金陵，澄心堂。
赵铁鹰带来了最新的山东情报汇总。
“先生，龙门港的‘保商’行会，已基本控制了港口七成以上的商船进出。其抽头所得，除了部分用于打点地方官吏和维持行会自身运转，大部分通过‘隆昌货栈’及几家关联商号洗白，其中约三成，以购置‘建材’、‘日用’为名，通过数条秘密渠道，流向了‘鲨鱼岛’方向。”
“此外，行会近期开始有意识地引导商船，优先采购高丽的铁料、倭国的硫磺和铜器，对于输出到大江以南的粮食、布匹则加以限制。他们甚至在尝试接触登州水师的一些中下层军官，以‘犒军’、‘资助修船’为名，赠送钱物。”
吴文远面色凝重：“范同动作好快！这已不止是敛财自保，分明是在为长期潜伏乃至将来可能的动乱储备物资、渗透武备！若让其将登莱水师腐蚀出几个缺口，后果不堪设想！”
陈策看着情报，指尖在“隆昌货栈”和“接触水师军官”两处轻轻点了点。
“文掌柜……孙掌事……”他沉吟道，“范同用人，惯于虚实结合。这孙胖子可能只是个摆在明面的幌子，真正的核心，或许是那个不显山露水的文掌柜。至于接触水师军官……”他眼中闪过一丝冷光，“这是试探，也是布局。告诉我们在登州的人，对那位文掌柜，以及所有与行会、货栈有密切往来的水师人员，进行最严密的监控，记录其所有接触对象和资金往来。但先不要动。”
“先生，是否要警告登州官府或水师提督？”吴文远问道。
“警告？”陈策微微摇头，“官场沉疴，利益勾连，警告未必有用，反而可能让范同警觉，斩断线索。我们要等，等他自己把网织得更大一些，等那些被拉下水的人，陷得更深一点。”
他话锋一转：“江南那边，杨氏清理门户，进行得如何了？”
吴文远忙道：“杨弘毅大人手段老辣，已处置了几名与山东有生意往来的偏房子弟，收回了部分产业，并公开申饬族人不得与来历不明的海商交往。不过……据察事营暗查，杨氏在登州早年投资的一处盐场和两家船行，似乎并未完全切割干净，只是转到了更隐秘的代持人名下。”
“盐场？船行？”陈策眼中精光一闪，“这倒是意外之喜。告诉我们在山东的人，想办法接近这两处产业，看能否找到与‘隆昌货栈’或‘保商’行会的关联。范同若想在山东立足，盐和船，都是他急需的。”
他走到那幅巨图前，目光从山东沿海，慢慢移向高丽、倭国，又扫过台湾、吕宋。
“范同的野心，恐怕不止于山东一隅。控制港口，垄断商路，渗透水师，结交外邦……他是想在这海疆之上，打造一个水陆相连、内外呼应的独立王国。”陈策的声音带着一丝冷冽的赞叹，“不愧是范同，败而不馁，总能找到最刁钻的角落重新开始。”
“那我们……”
“对付盘踞海上的势力，尤其是这种半商半匪、与地方纠缠不清的毒瘤，正面强攻，事倍功半。”陈策缓缓道，“须得伏波——于风浪未起之时，暗布罗网；于潮头将立之际，断其根基。”
他下达了一连串指令：
“第一，令水师提督，以‘操演’、‘缉私’为名，不定期巡弋山东以北至辽东、高丽的外海航线，尤其关注那些航线诡异、吃水线与载货不符的商船。对外可宣称防备倭寇、稽查逃税。重点查缉硫磺、硝石、精铁、铜料，以及……违禁书籍、海防图册。”
“第二，通过可靠渠道，向高丽、倭国的对华贸易豪商‘透露’，近期东海不太平，有新兴势力（暗指鲨鱼岛）强收保护费，扰乱商路，且可能与中原叛逆勾结，采购违禁物资。暗示与这些势力交易，可能招致南唐水师的严厉稽查，甚至影响其与大江以南的正常贸易。”
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