英国公府那场惊心动魄的血火硝烟，仿佛被厚重的府门隔绝在了另一个世界。当张世杰再次踏出那象征勋贵顶点的朱漆大门时，时间已悄然滑过数日。腊月的寒风依旧凛冽，卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，带来刺骨的冰凉。空气中弥漫着劫后余生的压抑和一种无形的、更加沉重的氛围。
府门前的青石板路，依旧光洁平整，不见丝毫当日乱兵围府的血腥痕迹。门楼高耸，石狮威严，仿佛一切都未曾发生。但张世杰知道，有些东西，已经彻底不同了。
他身上不再是那件浸透血污、破如烂絮的旧棉袍，而是换上了一身簇新的、靛蓝色棉布直裰。料子算不上顶好，但厚实干净，针脚细密，足以抵御风寒。这是张维贤吩咐府中针线房连夜赶制的。腰间束着一条半旧的牛皮腰带，上面挂着一枚象征总旗身份的铜牌——半个巴掌大小，刻着粗糙的云纹和一个“总”字。这便是他踏入大明军事体系的敲门砖，也是祖父张维贤在朝堂风波与府内倾轧中，为他撕开的一道微末缝隙。
府门旁，两名家丁垂手肃立，眼神复杂地看着这位一夜之间在府内地位骤变的庶孙小爷。敬畏有之，好奇有之，或许还有一丝不易察觉的疏离。张福佝偻着腰，站在稍远些的台阶下，浑浊的老眼里满是担忧，嘴唇嚅嗫着，似乎想说什么，最终只是深深一揖。
张世杰对张福微微颔首，示意他安心。目光扫过那两名家丁，眼神平静无波，没有任何多余的情绪流露。他紧了紧腰间的铜牌，那冰冷的金属触感透过棉布传来，带着一种沉甸甸的使命和…难以言喻的讽刺。
“走吧。”张世杰的声音不高，带着一种经历过血火淬炼后的沉稳。
跟在他身后的，只有一个人——赵铁柱。
赵铁柱的左臂依旧用布带吊在胸前，脸上还带着未褪尽的青紫和一道结痂的细长疤痕。身上的棉袄也是新的，显然也是府里给的“恩典”。他走路时脚步还有些虚浮，肋下的伤口显然并未痊愈。但他努力挺直腰板，紧紧跟在张世杰身后半步的位置，眼神警惕地扫视着四周，如同一头受过伤却更加忠诚的獒犬。他的右手下意识地按在腰间那柄同样崭新的腰刀刀柄上——这是张世杰为他争取来的。府库的武器，张世杰目前能调动的，也只有这些了。
两人一前一后，沉默地行走在积雪初融、泥泞不堪的街道上。冬日的北京城，褪去了前几日的惊恐慌乱，显露出一种麻木而疲惫的底色。街道两旁的店铺大多紧闭着门板，行人稀少，个个缩着脖子，步履匆匆，脸上带着菜色和深深的忧虑。空气中飘散着劣质煤炭燃烧的呛人烟味和一种若有若无的、源自贫民区的腐烂气息。偶尔有巡逻的五城兵马司兵丁走过，也是盔歪甲斜，无精打采，眼神空洞。
这就是大明的京城，帝国的腹心，在寒风中瑟瑟发抖，透着一股行将就木的腐朽气息。张世杰沉默地看着这一切，眼中没有丝毫初入军营的兴奋或忐忑，只有一片冰封的沉静。前世的记忆碎片与眼前这真实的末世图景不断碰撞、印证，让他心底那团名为“改变”的火焰，燃烧得更加冰冷而炽烈。
他们的目的地，是位于京城西北角的京营驻地——神枢营右掖所属的一个千户所。张维贤的安排很“巧妙”，没有将他直接丢进勋贵子弟扎堆、关系盘根错节的中军或亲卫营，而是塞进了这相对边缘、却也最为腐朽糜烂的底层卫所。是考验？是磨砺？还是某种更深沉的、不便明言的保护？
张世杰无从揣测，也不愿揣测。他只知道，京营，这个理论上拱卫京畿、维持帝国最后武力的庞然大物，早已从根子上烂透了。而他要做的，就是亲眼看一看，这烂泥潭究竟有多深。
走了约莫半个时辰，穿过几条愈发破败、污水横流的陋巷，一片用低矮土墙围起来的巨大营区出现在眼前。这就是京营驻地？与其说是军营，不如说是一片巨大的、被遗忘的贫民窟！
营墙低矮破败，不少地方已经坍塌，豁口处只用些烂木头和破草席勉强堵着，形同虚设。营门倒是还在，两扇巨大的木门早已腐朽不堪，油漆剥落，布满了虫蛀的孔洞。门楼上悬挂着一块摇摇欲坠的木匾，上面“神枢右掖三所”几个模糊不清的大字，在寒风中吱呀作响，仿佛随时会掉下来。
营门口，没有想象中的岗哨森严。只有一个穿着破烂鸳鸯战袄、裹着件看不出原色破棉袍的老兵，蜷缩在门洞里避风。他怀里抱着一杆锈迹斑斑、连枪头都歪斜了的长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡，口水顺着花白的胡子流到胸前，结成冰碴。一股浓烈的劣质酒气混合着老人身上特有的酸腐味，隔着老远就能闻到。
张世杰和赵铁柱走到门前，那老兵依旧鼾声如雷，毫无察觉。
“咳！”赵铁柱皱着眉头，上前一步，重重咳嗽了一声。
那老兵猛地一哆嗦，茫然地睁开浑浊的老眼，看到眼前两个穿着干净棉袄、腰挎新刀（赵铁柱那把）的人，尤其是张世杰腰间那块显眼的铜牌，浑浊的眼中闪过一丝慌乱和茫然。他手忙脚乱地想站起来行礼，却因为腿脚麻木而一个趔趄，差点摔倒，怀里的破长矛也“哐当”一声掉在地上。
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