沙子是烫的。
不是通常沙漠里那种隔着靴底传来的、缓慢渗透的灼热，而是像赤脚踩在刚刚熄灭却余温尚存的炉灰上，每一步都带起一小股带着焦糊气味的微烫气流，顺着裤腿往上钻。阳光已经不是光线，而是无数细密灼热的金针，无孔不入地刺穿着一切暴露在外的皮肤。空气在高温下扭曲变形，远处的地平线像水中的倒影般晃动不休，分不清哪里是沙丘的实影，哪里是蜃楼虚幻的边界。
赵云澜走在队伍最前面，用一根探路的硬木棍时不时戳击前方的沙地。沙民向导说过，靠近焦灼裂谷的区域，地表之下常有不稳定的高温气腔或流沙层，一不留神就会陷进去。他全身裹在沙民赠送的隔热裹袍里，这袍子材质奇特，外层是暗褐色的火蜥皮，坚韧耐热，内衬是某种灰白色的植物纤维，触感冰凉，确实能隔绝大部分直射的热力。但裹得严严实实也意味着密不透风，汗水刚渗出就被袍子吸收或蒸发，只在皮肤上留下一层粘腻的盐渍，像一层无形的、令人烦躁的壳。
他的目光大部分时间都落在前方那两名沙民向导身上。这两人一高一矮，都穿着类似的裹袍，脸上蒙着防沙面巾，只露出一双锐利而警惕的眼睛。他们步履轻盈，仿佛灼热的沙地对他们的脚掌毫无影响，选择的路径总是能巧妙地避开看似坚实、实则暗藏危险的区域。他们很少说话，只用手势和简短急促的沙民土语交流，指向某个方向，或者示意避开某片颜色略深的沙地。
然而，赵云澜更多的注意力，却无法控制地被身后那个简易拖架吸引。
拖架在沙地上行进并不顺畅。黑胡子设计的滚轮在松软的沙地上作用有限，更多时候需要他和雷娜一左一右用力拖拽，黑胡子则用独臂在后面推扶，保持平衡。拖架上，刑泽静静地躺着，身上同样盖着隔热袍，只露出头部和一只手。那张原本棱角分明、沉默坚毅的脸，此刻在高温的蒸腾下，呈现出一种异样的变化。
最初的变化是从皮肤开始的。出发后不久，刑泽脸上、脖颈处那些被圣山核心能量灼烧出的焦黑硬痂，开始出现细微的龟裂。不是伤口破裂的那种，更像是某种过于干燥的泥壳在高温下自然产生的纹路。随着行进，颠簸中，一些细小的、焦黑的碎片从边缘翘起、脱落，露出下方新生的皮肤。
那皮肤的颜色并非正常人的肤色，而是一种极淡的、带着金属质感的古铜色，在烈日下泛着奇异的暗金色光泽。更令人心惊的是皮肤的表面纹理——极其光滑，却隐约能看到极细微的、如同最上等皮革般的鳞状纹路，这些纹路并非静止，仿佛会随着他体内那微弱到几乎无法察觉的生命波动而缓慢起伏、流转。他的眉毛和头发在之前的燃烧中已尽数焚毁，此刻光秃秃的头皮上，也开始浮现出同样的淡金色和细微纹路。
但变化最明显的，是他的额头。之前在接受沙民祝福后变得清晰凝实的火焰纹路，此刻仿佛活了过来。那简约而灼热的金红色符号，不仅仅是一个平面的印记，其中心位置，正微微隆起，形成一个极其微小、却实实在在的角质凸起。那凸起只有小指指甲盖大小，形状并不规则，边缘带着粗糙的质感，颜色比周围的皮肤更深，呈现暗金色，尖端隐约有一点更深的红，像一枚尚未完全破土而出的、沉睡的种子。每当正午阳光最烈，或者队伍经过某些地表温度异常高的区域时，那微小的凸起便会闪过一丝几乎难以察觉的金红色微光，同时，刑泽紧闭的眼皮下的眼球也会快速地转动几下，喉咙里发出极其轻微、如同梦呓般的闷哼。
他的手指也在变化。原本因紧握武器而骨节分明的手，此刻指关节似乎略微粗大了一些，指甲变得厚实、坚硬，颜色呈半透明的暗金色，边缘锋利，不似人甲，更像某种猛兽的爪尖。有一次，拖架经过一块半埋在沙中的黑色砾石，刑泽那只垂在拖架外的手无意识地擦过石面，竟发出“嗤”一声轻响，石头上留下了一道浅浅的、被高温灼烧过的焦痕。
“又烫了。”雷娜低声说，她走在拖架左侧，一只手拽着绳索，另一只手虚按在刑泽盖着袍子的胸膛上方。她能清晰地感受到，刑泽体内那点被沙民祝福勉强稳定的“火种”，正在以一种极其缓慢、却不可逆转的速度，吸收着周围沙漠环境中无所不在的酷热。这种吸收是纯粹本能的，无关意识，仿佛他这具身体正在自发地进行着某种适应性的“改造”，让自己变得更适合这片灼热的、荒芜的死亡之海。他的体温时高时低，高的时候，盖在他身上的隔热袍边缘甚至会冒出缕缕几乎看不见的、扭曲空气的热气；低的时候，又仿佛一块冰冷的金属。
“这是好事还是坏事？”黑胡子在后面喘着粗气问，独臂用力推着拖架，汗水顺着他纠结的胡须往下滴，落在沙子上瞬间蒸发，“俺瞧着……越来越不像人了。”
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