晨雾像一层薄纱，贴着溪流与草甸缓缓流动。空气里的水汽饱满得能捏出水来，吸进肺里带着草叶的清甜和泥土的腥润，与沙漠里那种刮喉的干燥截然不同。赵云澜深深吸了口气，水汽的凉意直透胸臆，却也让骨头缝里那点被沙漠烈日烘烤出来的余温彻底散去，换上一丝属于潮湿环境的、隐隐的酸软。
路在脚下延伸，不再是松软陷足的沙地或硌脚的砾石，而是被往来足迹压实了的土道，蜿蜒着钻进东边渐次隆起的山丘林莽。道旁开始出现人为的痕迹：半截埋在土里的陶罐碎片，篝火余烬的黑圈，甚至还有几坨早已风干、爬满虫蚁的骆驼粪便。这些都是“路标”，无声地宣告着：人烟已近。
约莫走了小半日，翻过一道长满低矮栎树的山梁，前方谷地里忽然腾起一片黄尘。尘头不高，却拉得很长，像条土黄色的巨蟒在绿意间蠕动。隐约有清脆的铃铛声和嘈杂的人语随着风飘过来。
“是商队。”黑胡子眯起独眼，手习惯性地摸向腰间斧柄，又松开，“规模不小。”
刑泽没有说话，只是向前半步，身形微微侧转，将赵云澜和雷娜护在身后略偏的位置。他额心的火焰纹在潮湿空气中并不明显，但周身那股内敛的、与周遭水木灵气格格不入的灼息，却让靠近他的草叶尖端有些萎蔫。他金红色的瞳孔扫过谷地，重点落在尘头两侧那些骑在驼背上、身形矫健的护卫身上。
赵云澜点了点头，示意大家放缓脚步，靠向道旁。“自然些，我们是旅人，不是土匪。”他低声道，同时快速整理了一下身上换洗过的粗布衣裳，尽管依旧陈旧，但总算整洁。沙漠里带来的风尘仆仆和那股子生死边缘磨砺出的杀气，却没那么容易掩盖。
商队渐行渐近。打头的是十几头满载货物的高大骆驼，驼铃叮咚，脖子上系着褪色的红绿布条。驼队中间夹杂着几辆粗木制成的、吱呀作响的大车，用油布盖得严实。前后左右，约有二三十骑护卫，衣着杂乱，但眼神锐利，腰佩弯刀或挂着弓矢，警惕地打量着四周。队伍末尾还有些步行的杂役和几头驮着水囊、粮袋的矮种马。
空气里混杂着骆驼的膻味、皮革和金属的气息、尘土味，还有一丝隐约的、来自遥远东方的香料气味——不是沙漠里那种干燥炽烈的辛香，而是更馥郁、更潮湿的复杂味道。
商队也发现了他们。护卫中分出一骑，是个面色黝黑、脸颊带疤的汉子，策马小跑过来，在十步外勒住。他目光如刀，在四人身上刮了一遍，尤其在刑泽身上多停留了一瞬——或许是他异于常人的沉静，或许是他背上那柄用布条缠裹、却难掩特异形状的长刀。
“几位，打哪里来？往哪里去？”汉子开口，声音粗嘎，带着浓重的东方海岸口音，用词却还算客气。
赵云澜上前半步，拱手，脸上挤出几分长途跋涉后的疲惫与见到人烟的庆幸：“这位大哥，我们是从西边来的，穿过大漠，想去东边沿海见识见识。路上遭了灾，差点折在沙子里，好不容易才走出来。”他语气恳切，半真半假。沙漠是真实的灾难，折在里面也绝非虚言。
汉子目光在他脸上顿了顿，又扫过他身后几人：独臂却精悍的黑胡子，气息特异、沉默如石的刑泽，以及虽然面色苍白却眼神清正的雷娜。这支小队伍组合奇特，伤痕累累，但确实不像沙匪——沙匪的眼神更贪婪，也更油滑。
“西边沙漠？”汉子眉头微挑，显然知道那片死亡之海的凶名，“能走出来，是命大。东边沿海……现在可不太平。”
“不太平？”赵云澜适时露出疑惑和一丝忧虑。
汉子似乎不欲多说，只摆了摆手：“跟着走吧，前头二十里有个临时营地，天黑前能到。这荒山野岭的，结个伴安全。” 说罢，拨转马头回了队伍，朝领头的骑手打了个手势。
商队继续前行，速度不快。赵云澜四人便坠在队尾，保持着不远不近的距离。护卫们依旧警惕，但那份明显的敌意消褪了不少。步行杂役中有些年轻面孔，好奇地回头张望他们，尤其是对黑胡子那造型狰狞的金属义肢和刑泽异于常人的发色瞳色（虽尽力遮掩，细看仍觉不同）多看几眼。
一路无话，只有驼铃单调的响动和车轮碾压路面的吱呀声。道路逐渐开阔，两旁植被越发茂密，高大的乔木开始出现，投下斑驳的凉荫。空气越来越湿润，风带来的味道里，那股若有若无的咸腥气渐渐明显起来。
天色将晚时，商队在一处背风的山坳里扎营。营地选得讲究，靠近水源（一条山溪），地势较高，视野开阔。护卫们熟练地卸货、拴驼、布置哨位。杂役们则开始拾柴生火，架起大锅煮食。很快，篝火噼啪燃起，食物的香气混杂着柴烟弥漫开来。
赵云澜四人找了个离主营地稍远的角落歇下，黑胡子手脚麻利地捡来干柴，也生起一小堆火。他们带的干粮所剩无几，主要是些硬如石块的肉干和炒米。
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