千里之外，京师，梁国公府。
一处精巧别院内，烛火通明。锦衣青年朱洪立于窗前，听着身后心腹的禀报，眉头越锁越紧。
“你说什么？高峰……死了？连同他手下那些江湖人，全军覆没？”朱洪转身，眼中尽是难以置信。不过月余光景，昔日还与他把酒言欢、共谋算计江家“四海商会”的高峰，竟已命丧黄泉！
“是，少爷。消息确凿。高峰公子，及其随行护卫、清客，并苏州地头蛇‘黄五’及其一众党羽，于高家别院悉数毙命，无一生还。”躬身回话的中年文士面无表情，语气凝重。
朱洪深吸一口气，指尖冰凉。黄五之流虽不入流，但在苏州地方也算有一定势力，竟被悄无声息地铲平。更可怕的是高峰身边的护卫——据他所知，至少有两名“黄阶”好手，甚至可能有一位“玄阶”前辈坐镇！如此力量，竟也未能保得高峰性命？
“是何人所为？莫非……是‘地阶’宗师出手？”朱洪声音干涩。若真如此，事情就绝非简单的仇杀或利益冲突了。
“现场痕迹处理得极为干净，对方手段老辣，暂无线索指向具体何人。但高家近来在苏州，明面上与之有过节的，唯有江家的‘四海商会’。属下推测，江浸月身边，恐有高人隐匿。”文士分析道。
“江浸月……”朱洪咀嚼着这个名字，脸色阴晴不定。他想起前些时日，弟朱原与东瀛武士有所往来，结果双双殒命。以东瀛武者睚眦必报的性子，此事岂会善罢甘休？
“少爷，我们是否要有所动作？”文士低声问。
“动作？”朱洪冷笑说道:“敌暗我明，此时妄动，徒惹祸端。传令下去，动用一切暗桩，详查江浸月及四海商会近况，尤其是她身边是否出现陌生面孔，或有异常举动。高家这血债，背后定有文章。至于渡边那边……不妨暗中递个消息，将朱原之死与江浸月可能存在的‘高手’稍加关联。且看这群东瀛倭人，能否替我们探探路。”
“属下明白。”那中年文士躬身领命，匆匆退下。
梁天目光投向窗外沉沉暮色，嘴角勾起一抹冰冷弧度：“江浸月啊江浸月，任你身边有何高人，又如何与这汹涌暗流相抗？终有一日，你会明白，谁才是这棋局的掌控者。”
东瀛，渡边家族。
宅邸深处，气氛肃杀。渡边家族近年崛起迅猛，虽以赌坊等灰色产业起家，积累巨富后广招武士、蓄养死士，势力扩张极快，已成为东瀛不容小觑的新贵。
然而数月前，族中子弟渡边太郎，携数名精锐前往中原，竟悉数折损，尸骨无存。此事如同一根毒刺，深扎渡边家族心头。虽暴怒，却因线索全无、中原水深，一直未能报复。
今日，一封自中原梁国公府而来的密信，由信鸽送达。
梁国公府朱家，乃中原老牌世家，底蕴深厚，势力盘根错节，非渡边这等新贵可比。两家素有往来。信中言简意赅，直指凶手线索——苏州，“四海商会”，江浸月。
“四海商会……江浸月……”渡边家族当代家主渡边雄想起同时殒命的朱家子弟，心知此事绝不简单。
能同时开罪两大势力，对方必有倚仗。
“上次失手，皆因低估对手。此次，绝不可再大意！”渡边雄沉声道，“挑选四名上忍，务必精于暗杀合击之术。”
“家主，”一旁的心腹老者迟疑道，“江浸月能灭杀渡边太郎少爷及随行精锐，身边恐有中原武林高手护卫。仅派我族忍者，是否……”
渡边雄眯起眼睛：“你所虑甚是。备重金，去请柳生家族出手。柳生家以剑道立族，其剑术诡谲狠辣，有他们的人同行，方能万无一失！”
“嗨！”
手下领命而去。渡边雄望向西方，眼中杀意沸腾。重金聘外援虽肉痛，但渡边太郎的血债，必须用仇人的血来洗刷！
苏州，萧墨对此暗涌尚且不知。
这日，他正在江浸月别院中琢磨一套新得的掌法，一只通体雪白的信鸽扑棱棱落在窗台，脚上系着小小竹筒。
萧墨解下竹筒，倒出一卷薄绢，上书几行清秀小字：“萧公子安好。旧疾将发，按先生所言，又近调理之期。不知先生可否前来？青鸾顿首。”末尾附有一处地址。
萧墨一拍额头。若非这封信，他几乎将此事忘了。
数月前，城中闹得沸沸扬扬的“掀裙狂魔”，专掀女子裙摆，闹得人心惶惶。最后擒住，竟是一年轻女子，自称“青鸾”。她并非淫邪之徒，而是因腿上生有一块奇特的“胎记”，每月特定时分便灼热难当、奇痒无比，发作时神智昏乱，才会做出那等荒唐行径。
萧墨当时恰逢其会，以独门针灸之术辅以推拿手法，暂时压制了胎记异力，并嘱咐需每月施术一次，徐徐化解。那青鸾姑娘一双长腿，匀称修长，肤光胜雪，纵是见过温离、秦明月等绝色的萧墨，亦不得不承认，单论腿部之美，无人能出其右。
忆起那双美腿，萧墨心中微热。他将薄绢收起，换了身干净衣衫，去马厩牵了匹神骏的黑鬃马——乌云盖雪。
这坐骑是萧墨来苏州时骑来的，当时因为长途跋涉而来，它清瘦了许多，故而将它养在江浸月的马厩房中一直未曾骑过。
今日在马厩见它神采奕奕，心中甚是欢喜。
一路疾驰，按地址寻至一处清幽的宅院。此处虽非王侯府邸，但高墙深院，门禁森严。
萧墨刚到朱漆大门前，便被几名腰佩短棍的护院拦下。
“阁下留步，可有名帖或熟人引荐？”为首的护院头目打量了一下萧墨的座驾与衣着，客气中带着谨慎。
萧墨见状，反而觉得亲切，笑道：“兄弟，自己人。我亦是护卫出身，如今在四海商会谋份差事。今日前来，是应贵府青鸾姑娘之约。”
“自己人？”
几个护院面面相觑，看了看萧墨胯下那匹价值不菲的“乌云盖雪”，又看了看他虽不华丽但用料考究的衣衫，嘴角皆有些抽搐。
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