秋日的省城街道，车马粼粼，人流如织。
乔仲远带着小厮石砚，一路风尘仆仆，终于赶在乡试前两日抵达了江宁府。
石砚虽只十五六岁，却因自幼习武，眼神锐利，手脚麻利，将行李与老爷的考篮护得严严实实，寸步不离。
“老爷，前头就是贡院街了，咱们先寻个客栈落脚，再去熟悉考场地形？”石砚低声询问，目光警惕地扫过四周喧嚷的人群。
乔仲远颔首，面上虽镇定，袖中的手却不自觉地握紧。
这是他第一次参加乡试，虽说此前府试得了秀才，但江南文风鼎盛，才子如云，心中不免有些忐忑。
正思忖间，忽闻身后有人唤他：“前方可是乔兄？”
乔仲远回头，只见一青衫文士含笑而立，身旁跟着两名书童，竟是昔日同在金陵书院求学、后因家事转去松江读书的旧友，叫陈禹。
“陈贤弟！竟在此处相逢！”乔仲远又惊又喜，忙上前执手相叙。
陈禹笑道：“听闻乔兄府试高中，如今又来搏乡试，真乃勤勉。我此番亦是应试，家父在省城有故交，早为我订下离贡院最近的‘清风楼’客房。若乔兄不弃，可愿同住？彼此也好有个照应。”
乔仲远略一沉吟，见陈禹神色诚挚，又知他素来品性端方，便拱手道：“如此，便叨扰贤弟了。”
贡院门前，考生排成长龙，等待搜检入场。
乔仲远与陈禹并肩而立，低声交谈着近日所读的经义策论。
忽见一队锦衣华服的仆从簇拥着一名年轻公子径直越过队伍，朝贡院侧门而去。
那公子眉眼倨傲，腰间佩玉价值不菲，显然是权贵子弟。
石砚在乔仲远身后低语：“老爷，那人似是江宁布政使司的公子，姓冯，风评不佳，惯常结交些……江湖人士。”他语带保留，乔仲远却听出了弦外之音。
陈禹亦皱眉低声道：“冯家势大，此番主考官之一，据说与布政使颇有交情。”
乔仲远神色不变，只淡淡道：“科场重地，自有法度。吾辈但求无愧于心，笔下见真章便是。”
三声炮响，贡院大门洞开。
考生们鱼贯而入，经过严格搜身，按号寻舍。
乔仲远分得“辰字拾柒号”考棚，虽略显狭窄，却还算整洁。
他深吸一口气，将笔墨纸砚一一摆开，静待发卷。
与此同时，远在金陵府城的“十里香”炸鸡总店，却是另一番热闹景象。
乔兰菁正与大姐兰心、三姐兰若核对新店账目，忽见二姐兰芷从门外快步进来，面上带着几分兴奋与紧张。
“菁儿，方才来了几位客人，衣着不凡，指名要见掌柜，说是从省城来的，尝过咱家的炸鸡，赞不绝口，想谈笔大生意。”
乔兰菁抬眸：“省城来的？可知是何来历？”
兰芷压低声音：“听随从称呼，其中一位年轻公子，好像是……巡抚衙门的亲眷。”
乔兰菁心中一动。
巡抚？
那可是封疆大吏，地位尊崇。
她面上不露声色，起身整理了一下衣裙：“请他们到雅间歇坐，我稍后便去。大姐，三姐，劳你们先去招呼，探探口风。”
兰心与兰若应声而去。乔兰菁沉吟片刻，对兰芷道：“二姐，你去后厨吩咐，将新研制的‘椒麻鸡翅’和‘蜜汁烤鸡腿’各备一份，用最好的食盒装好，稍后我要亲自送去。”
贡院之内，第一场经义考试已近尾声。
乔仲远文思泉涌，正欲将最后一段策论收尾，忽觉鼻尖萦绕一股极淡的、若有似无的异香。
他自幼受女儿兰菁影响，对药材气味颇为敏感，立时警觉——这香味似乎能让人心神涣散！
他猛地抬头，瞥见隔壁考棚那冯公子正暗中窥视自己，嘴角挂着一丝若有似无的冷笑。
乔仲远心下一凛，立刻屏住呼吸，从怀中暗袋摸出一枚女儿特意准备的薄荷冰片，迅速含在舌下。
一股清凉直冲颅顶，方才那瞬间的昏沉感顿时消散。
他不动声色，继续奋笔疾书，笔下文章愈发犀利沉稳，直指时弊。
那冯公子见他毫无异状，脸上闪过一丝愕然与阴沉。
“十里香”雅间内，那位省城来的贵客自称姓李的年轻公子，品尝过新推出的菜品后，眼中赞赏之色更浓。
“乔东家这炸鸡，风味独特，火候精准，更难得的是这推陈出新之速。”李公子放下银箸，笑容温和，“实不相瞒，家母寿辰在即，她尤爱新奇美食。不知贵店可否承接寿宴外烩？地点在省城巡抚后院。”
乔兰菁心中一震，果然是巡抚家！
她面上依旧从容，微笑道：“承蒙李公子看得起，十里香荣幸之至。只是不知寿宴规模、预算几何？我等需得仔细筹划，方能不负重托。”
双方就细节商讨起来，气氛融洽。
然而，谁也没有注意到，对面街角暗处，一个快活林的伙计正阴恻恻地盯着“十里香”的招牌，对身旁一个满脸横肉的汉子低语：“掌柜的，冯公子那边传来消息，乔仲远在考场似乎没中招……省城这条路，看来得再加把火。还有，巡抚家的这条路，绝不能让他们搭上！”
那汉子狞笑一声：“放心，咱们在省城的人，早已布好了局。管教他乔家，考场商场，两头落空！”
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