永寿宫紧闭宫门，对外只称凰主感染风寒，需静养数日。朝务由内阁先行处理，紧要奏章直送宫内批阅。此举虽引起些许议论，但鉴于昭昭往日勤政，倒也无人敢多置喙。
然而，暗地里的动作却未曾停歇。
几日后的深夜，一份密报悄然送至云州永王府。密报称，有御前侍卫酒后失言，提及凰主近日并非风寒，实是旧疾复发，咯血不止，太医院束手无策，正在秘密寻访民间神医，只怕…凤体堪忧。
几乎同时，京城几家与永王府暗通曲款的药铺和线人，也收到了类似的、来源模糊却言之凿凿的消息。
永王萧景琰捏着这份密报，在书房内踱步良久。他生性多疑，自然不会全然相信。“旧疾复发？咯血？”他沉吟着，“沈昭昭那女人，身子骨一向不错…莫非是前番太庙风波，气急攻心？还是…另有隐情？”
“王爷，宁可信其有，不可信其无啊。”钱幕僚低声道，“若她真的大限将至，我们需早作准备。京中那些墙头草，也该敲打敲打了。”
永王眼中闪过一丝狠厉：“不错。不管她是真病假病，这风声放出来，就是我们的机会。”他顿了顿，下令道，“让我们的人，在京城悄悄散播消息，就说…凰主忧劳成疾，恐不久于人世。再让几个御史上书，以‘国本为重’为由，奏请遴选宗室贤能子弟入宫‘侍疾’，以备不虞！”
“王爷高明！”钱幕僚赞道，“此举一可试探虚实，二可正大光明地将我们的人安排进宫，三来…也能搅乱京城这潭水！”
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引蛇出洞
京城的风向，因这突如其来的流言再次变得微妙起来。关于凰主病重的消息虽未明面传播，却在勋贵宗室的圈子里悄然流传。几家与永王亲近的王府，开始频繁走动。之前因“励勤阁”而稍显安分的某些宗室子弟，心思也重新活络。
这一日，果然有两位素来“耿直”的御史联名上奏，言辞恳切，称闻听凰主凤体欠安，臣等忧心如焚，恳请允许宗室子弟入宫侍奉汤药，以尽孝道，亦安天下臣民之心。
奏折被直接送到了永寿宫。
昭昭披着外袍，坐在暖榻上，看着那封奏折，唇角勾起一抹冰冷的弧度。果然沉不住气了。
“侍疾？尽孝？”她轻哼一声，“他们是想来看看，本宫到底死了没有吧。”
云袖担忧道：“凰主，他们此举名为尽孝，实为逼宫。若断然拒绝，只怕更落人口实。”
“拒绝？为何要拒绝？”昭昭放下奏折，眸光锐利，“他们想派人进来，本宫就让他们派。不仅要让他们派，还要让他们…派最想派来的人！”
她沉吟片刻，对云袖吩咐道：“你去传话给宗正寺，就说本宫感念诸位宗亲心意，准允承恩公世子萧永淳、永王府长史周安邦，明日入宫侍疾。”
云袖一愣。承恩公世子是已故太后侄孙，与永王妃关系密切；永王府长史更是永王心腹。让这两人入宫，岂不是引狼入室？
昭昭看出她的疑虑，淡淡道：“放心，本宫自有分寸。就是要让他们进来，亲眼看看，亲耳听听。只有让他们‘确信’本宫病重，他们背后的主子，才会放心大胆地…露出马脚。”
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密室机锋
次日，承恩公世子萧永淳与永王府长史周安邦，怀着志忑与隐秘的兴奋，被引至永寿宫偏殿。
殿内药香弥漫，光线昏暗。沈昭昭半倚在软榻上，身上盖着厚厚的锦被，面色苍白，唇无血色，偶尔以帕掩唇，发出几声压抑的低咳，一副病骨支离的模样。云袖及几名宫人侍立一旁，皆是面带忧色。
“臣侄（臣）参见凰主。”萧永淳与周安邦跪地行礼，偷偷抬眼打量，见昭昭这般情状，心中不由信了七八分。
“起来吧…咳咳…”昭昭声音虚弱，抬了抬手，“难为你们…有这份心。”
“凰主言重了，此乃臣等本分。”周安邦恭敬道，语气中带着恰到好处的关切，“王爷在云州听闻凰主欠安，亦是心急如焚，特命臣等前来，愿为凰主分忧。”
“皇叔有心了…”昭昭喘息了一下，似有些费力，“只是…朝中事务繁杂，本宫这身子…怕是难以支撑了…”
萧永淳闻言，眼中闪过一丝喜色，忙道：“凰主切莫忧虑，定能逢凶化吉。朝中之事，自有内阁诸位大人操持，若…若真需人分忧，宗室之中，亦不乏贤能之辈…”
这话已是近乎赤裸的试探。
昭昭心中冷笑，面上却露出几分哀戚与无奈：“宗室…是啊…先帝子嗣单薄，如今…咳咳…能指望的，也就是你们这些晚辈了…”她说着，又是一阵剧烈的咳嗽，云袖连忙上前为她抚背顺气。
周安邦与萧永淳交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了压抑的兴奋。
“凰主保重凤体要紧。”周安邦躬身道，“臣等便在偏殿候着，凰主若有任何吩咐，随时传召。”
昭昭疲惫地点了点头，挥挥手让他们退下。
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