鄞县县衙的公堂之上，今日的气氛与往日审理偷鸡摸狗或邻里纠纷时截然不同。
虽不至于是什么泼天大事，但因涉及近来县城里传得沸沸扬扬的“季家娘子风波”，又牵扯到外地来的富家夫人，故而吸引了大量百姓前来围观。
衙役们不得不尽力维持秩序，将好奇的人群挡在堂外栅栏之后，即便如此，窃窃私语之声仍如同潮水般阵阵涌来。
堂上，明镜高悬的匾额下，知县大人端坐案后，面色肃穆。周彦辰身着官服，立于知县下首一侧，面色沉静，目光如炬，无声地维持着公堂的威严。
原告席上，季知棠穿着一身素净但整洁的衣裙，神色平静，脊背挺得笔直。何氏紧紧挨着她，脸上带着紧张和后怕，双手不安地绞着帕子。季知舟站在姐姐另一侧，少年老成的脸上满是维护之色，眼神清亮而坚定。
就连季知蘅也被带来了，由姚小星带着，站在稍后些的地方，大眼睛眨巴着，好奇又有些畏惧地看着这森严肃穆的场面。
被告席上，章氏早已没了往日那般雍容华贵、眼高于顶的模样。她脸色惨白如纸，嘴唇失去了所有血色，微微颤抖着。身上虽还是绫罗绸缎，却因一夜的拘押而显得有些凌乱，发髻也松散了几分，几缕发丝垂落在颊边，更添狼狈。她眼神躲闪，根本不敢看向堂上堂下的任何人，尤其是对面那个她曾经极度蔑视的“小商女”。
章晓琴更是缩在她身后，恨不得找个地缝钻进去，脸上涕泪交加，妆容花得一塌糊涂。
王承绪站在母亲身侧，他换了一身干净的深色衣袍，但眉宇间的疲惫和憔悴却无法掩饰。他紧抿着唇，面色沉重，目光偶尔与季知棠接触时，迅速垂下，带着浓重的愧疚。
“啪！”惊堂木一声脆响，压下了堂外的嘈杂。
“带人证！”知县扬声下令。
很快，那几个收了钱散布谣言的长舌妇被带了上来，她们早已被吓破了胆，不用再用刑，便一五一十地将如何受章氏丫鬟指使、得了多少银钱、散布了哪些谣言，如同竹筒倒豆子般全都说了出来，甚至互相补充，生怕说漏了一点惹怒官老爷。
那个被指认的丫鬟也面如土色，跪在地上瑟瑟发抖，承认了所有指控。
人证物证俱在，案情清晰明了。知县目光锐利地看向章氏：“章氏，你还有何话可说？”
章氏身体一颤，嘴唇嗫嚅了几下，却发不出声音。让她在这公堂之上，在这么多她看不起的平民百姓面前承认自己的卑劣行径，简直比杀了她还要难受。
“娘！”王承绪在一旁，声音低沉却带着不容置疑的压迫感，他侧头看着母亲，眼神复杂，既有痛心也有坚决，“事实俱在，按说好的，莫要再执迷了！依约道歉吧！”
章氏感受到儿子目光中的压力，又瞥见周围衙役冰冷的脸孔和堂外百姓指指点点的目光，最后一丝侥幸和傲慢也彻底粉碎。
她闭上眼睛，两行屈辱的泪水滑落，再睁开时，眼中只剩一片灰败。她用极其细微、颤抖得几乎听不清的声音说道：“民妇……民妇一时糊涂……心生嫉妒……散布谣言……诋、诋毁季娘子清誉……是、是我的错……”
“大声些！堂下之人听不清！”知县不满地喝道。
章氏浑身一抖，仿佛用尽了全身力气，提高了音量，声音却依旧破碎不堪：“是……是我……我心生嫉妒！散布谣言！诋毁季娘子清誉！我……我认错！”
每一个字都像是从牙缝里挤出来的，说完之后，她几乎虚脱，全靠王承绪在一旁暗暗扶着才没有瘫软下去。
这番“被迫认错”的屈辱景象，与她那日在季家速食店里的嚣张跋扈形成了鲜明对比，堂外围观的百姓们看得啧啧称奇，议论声中充满了鄙夷和一种看热闹的快意。
知县见状，捋了捋胡须。他乐于见到双方和解，毕竟一方是本地需要安抚的商户，另一方看着也有些家底，真判重了后续麻烦。
但他仍需维护律法尊严，便清了清嗓子道：“既然被告已当堂认错，原告亦同意和解，本官便依律判决：章氏所为，虽未造成人身伤害，但散布谣言，扰乱本地治安，败坏他人名誉，理当惩处！念其初犯，且已认错，判罚银一百两，即刻缴纳，充入县学，以儆效尤！”
这个惩罚象征意义大于实际，一百两银子对王家来说九牛一毛，充入县学更是博了个好名声。章氏听到只是罚银，明显松了口气，但“扰乱治安”、“败坏名誉”的判词依旧让她脸上火辣辣的。
这时，所有人的目光都投向了季知棠。
季知棠上前一步，对着知县盈盈一拜，姿态从容，声音清晰平稳：“多谢青天大老爷明察秋毫，为民女主持公道，还民女清白。民女所求，从来不过是一个‘清白’二字。如今真相大白于天下，民女心愿已了，愿遵从和解之约，此事就此作罢，不再追究。”
她语气平静，没有半分得理不饶人的猖狂，也没有故作大度的虚伪，只是坦然陈述事实和选择，这份冷静与气度，瞬间赢得了堂上堂下不少人的赞赏。与章氏方才的狼狈不堪形成了极为鲜明的对比。
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