正月初六，年节的喜庆喧嚣犹在耳畔，季家小院却已收拾妥当，准备重返鄞县。
虽已立春，但冬日的威严并未全然褪去，早晚依旧冻人。草木萌发一点嫩芽，远山还有残雪，呼吸能呵出白气。
马车早已套好，停靠在院门外。胡禄前两日已先行返回县城照看酱园，今日赶车的是临时雇来的镇上的老把式。
行李物件昨日便已装车，塞得车厢满满当当，多是些家乡的土产吃食，以及何氏舍不得、非要带上的旧物。
何氏最后一遍检查了门窗是否关紧，又给院门落了锁，这才在季知棠的搀扶下上了马车。
季知舟和姚小星已经坐在车里，季知蘅则兴奋地扒着车窗，小脸挤在窗框边，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着外面尚未完全苏醒的街道。
“坐稳了，出发喽！”车把式一声轻吆，鞭子在空中打了个空响，车轮缓缓转动，发出“辚辚”的声响，碾过青石板路，朝着镇外驶去。
马车驶出桃源镇，上了官道。道路两旁是宽阔的田野，冬日的萧瑟与初春的萌动交织在一起。冷风从车窗缝隙钻进来，带着泥土和残雪的味道。季知蘅缩回脑袋，搓了搓小手：“还是车里暖和。”
何氏将她揽进怀里，用厚厚的棉毯裹紧：“乖乖坐着，别吹风受了寒。”
马车不紧不慢地前行着，约莫走了小半个时辰，官道上行人车马渐渐稀少。正当车内有些昏昏欲睡之时，一阵清脆而富有节奏的“嘚嘚”声从后方由远及近，混在车轮声中，格外清晰。
季知蘅耳朵尖，立刻又扒到车窗边，探头向后望去。只见后方不远处，两骑骏马正小跑而来，马蹄翻飞，踏起细碎的尘土。当先一骑，玄色劲装，外罩深青色斗篷，身姿挺拔如松，正是周彦辰。他身旁落后半个马身的，则是同样骑着马的赵勇。
“咦？那不是周大人和赵勇叔吗？”季知蘅眼睛一亮，兴奋地叫出声来，小手指着后面。
车内几人闻言都精神一振。季知棠也循声望去，恰好对上周彦辰抬眸望来的视线。他显然也早已看到了季家的马车，目光沉静，微微颔首示意。
两骑很快赶了上来，与马车并行。赵勇爽朗地笑着，率先打招呼：“季夫人，季娘子，知舟兄弟，小蘅姐儿，姚小兄弟，新年好啊！这是回县城？”
何氏连忙笑着回应：“赵爷新年好，周大人新年好。是啊，铺子里一堆事，得赶紧回去了。”
季知蘅扒着车窗，大眼睛眨巴眨巴，好奇地问：“赵勇叔，王虎哥哥怎么没来呀？”
赵勇哈哈一笑，声音洪亮：“哈哈，那小子啊，回去抱媳妇儿咯！大人特许他休几日假，可把他美坏了！”
周彦辰控着马缰，让坐骑与马车保持同步速，声音平稳地解释道：“县衙惯例，开春前需巡查各镇防务水利。正好也有些旁的事要顺路查验。”
他的目光状似无意地扫过马车车厢，尤其在季知棠的方向略有停留，但很快便移开，望向官道前方。
他随即开口，语气平和却带着不容置疑的力度：“既是同路，便一道走吧，彼此有个照应。”
车内的何氏自然连声应好。有周彦辰和赵勇同行，这一路上的安全自是无虞了。
于是，一行人变成了马车在前，两骑护在左右稍后的位置，继续向着县城方向行进。马蹄声和车轮声交织，成了旅途中最主要的伴奏。
又行了一个多时辰，日头升高了些，但风吹在身上依旧寒冷。官道旁出现一小片背风向阳的空地，还有一条尚未完全解冻的小溪流经此处。
周彦辰勒住马缰，提议道：“在此处稍事休息片刻吧，饮马，人也活动活动筋骨。”
众人自然无异议。马车停下，大家纷纷下车活动有些僵硬的四肢。赵勇利落地翻身下马，先将周彦辰和自己的马牵到溪边饮水，然后便开始在空地周围捡拾干枯的树枝，很快就生起了一小堆篝火。跳跃的火焰带来暖意，驱散了些许寒冷。
何氏从马车里拿出铜壶，装了溪水，架在火堆上烧着。周彦辰则负手而立，目光锐利地扫视着四周的环境，山峦、道路、溪流，神情专注，时刻保持着警戒。
水很快烧开了，咕嘟咕嘟地冒着热气。
季知棠先给何氏、季知舟、季知蘅和姚小星倒了热水，看着他们小口吹着气喝下。然后，她深吸了一口气，拿起铜壶和另一个干净的碗，看似自然地走向火堆另一侧的周彦辰和刚忙完走过来的赵勇。
她的心跳有些快，但面上努力维持着平静，走到近前，微笑道：“周大人，赵大人，喝点热水吧。”
赵勇道了声谢，接过碗吹着气就喝了起来。周彦辰也接过碗，指尖不可避免地与季知棠的轻轻碰触了一下，两人都似触电般微微一顿。
季知棠趁着倒水的功夫，声音不大，几乎像是随口闲聊般问道：“周大人今日巡查，怎会这么巧……正好与我们碰上？”
周彦辰端着温热的碗，并没有立刻喝，而是抬眼看向她。他的目光深邃，带着一丝不易察觉的笑意，声音压低了些，确保只有他们两人能听清：“不算太巧。前日遇见过你禄表哥，顺口问了一句你们大概何时返程。”
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