正月十五，元宵佳节。
鄞县县城里，过年的热闹劲儿还没完全散去，又添上了元宵特有的喜庆。空气中似乎都飘着一股甜丝丝、软糯糯的味道，那是各家各户熬糖馅、搓汤圆带来的气息。街面上，已有性急的店家早早挂出了各式各样的花灯雏形，只待夜幕降临，便要争奇斗艳。
季家速食店里，却仍是一派节末的慵懒。正式开业定在明日，今日大家的主要任务便是彻底清扫、清点存货、拟定新一年的菜单和章程。活儿不算重，节奏便也慢了下来。
何氏拿着抹布，细细擦拭着柜台边角的浮尘；季知蘅在一旁帮忙整理着筷子筒，将每一双筷子都头尾一致地码放整齐，嘴里还哼着不知从哪儿听来的童谣；姚小星则在后院吭哧吭哧地劈着柴火，为明日的灶火做准备；季知舟则雷打不动地在自己的小房间里温书，窗外的喧嚣似乎与他无关。
季知棠核对着账本，心里盘算着新一年的计划。阳光透过窗棂，暖洋洋地照在身上，让人有些昏昏欲睡。
“阿姐，”季知蘅码好了最后一双筷子，像只小猫般轻巧地凑到季知棠身边，仰起脸，一双大眼睛里盛满了对夜晚的期待，“晚上咱们吃什么呀？也吃汤圆吗？我想吃芝麻馅的！要流沙的那种！”
何氏闻言转过头，看着小女儿那馋涎欲滴的模样，忍不住笑道：“你这丫头，心里就惦记着口甜的。家里还有年前胡家送来的上好腊肉，肥瘦相间，我瞧着极好。晚上切些腊肉，和菘菜心一同炒了，油润咸香。再炖一锅豆腐汤，撒上些青蒜苗，热热乎乎的，正好解腻。”
季知棠合上账本，揉了揉有些发涩的眼睛，刚想说话，就听见后院传来一阵急促的脚步声，由远及近，还夹杂着粗重的喘息。
“棠姐儿！棠姐儿！”
人影一闪，胡禄一阵风似的冲进了前厅，脸上因为奔跑而涨得通红，额角甚至冒出了细汗，他却浑然不觉，一双眼睛亮得惊人，胸膛剧烈起伏，声音因激动而带着明显的颤抖：“成……成了！酱……酱成了！刚才我和赵表叔按你之前说的法子，开了头一缸！那香味！那颜色！都正得很！”
季知棠闻言立即起身，连日来的疲惫一扫而空，眼中绽出明亮的光彩：“走，去看看！”
何氏也放下抹布，脸上露出踏实欣慰的笑容：“这可太好了！正愁着预定的日子快到了，这下能稳稳当当地交给客人了。”
季知棠点头，对何氏道：“娘，我得立刻去酱园看看，晚上饭你们先吃，不用等我。”
一旁的季知蘅却扯了扯她的衣袖，小声关心道：“阿姐，那元宵节的汤圆……你还赶得及回来吃吗？”
季知棠心头一暖，摸摸妹妹的头：“阿姐一定尽量快点回来，陪你吃汤圆。” 说罢，便随着胡禄急匆匆赶往城外的酱园。
酱园里，伙计们都围在一口最大的酱缸旁，脸上洋溢着期盼和喜悦。赵大山站在最前面，搓着手，憨厚的脸上笑开了花。
见到季知棠进来，众人自动让开一条路。胡禄引着她走到那口半人高的酱缸前。
“姑娘，您闻闻！”胡禄的声音依旧带着兴奋。
季知棠深吸一口气，凑近缸口。霎时间，一股极其复合、醇厚浓郁的酱香地钻入鼻腔！
那香气层次分明，既有豆类发酵后特有的豉香，又带着类似焦糖般的甘醇焦香，更有一股难以言喻的、经过时间沉淀才形成的独特酯香，馥郁而持久。
“真香啊！从来没闻过这么正的酱香！” 有年长的伙计忍不住低声赞叹，眼中满是难以置信。
季知棠心中一定，这香气，已是成功了大半。她示意胡禄拿来早已准备好的、彻底清洗消毒过的竹提勺。胡禄小心翼翼地，将提勺缓缓探入酱缸深处。
当提勺被提起时，勺中盛满的酱液在光线下呈现出一种深邃而迷人的琥珀红色，细看又隐隐泛着紫檀般的光泽，澄澈透亮，质地均匀，毫无悬浮杂质。
酱液黏稠，顺着勺壁缓缓滑落，挂壁效果极佳，显示出充足的“油性”和丰富的氨基酸。
季知棠用指尖蘸取了一点点酱汁，轻轻捻开，感受其顺滑细腻的质感。然后，她将指尖凑近唇边，用舌尖小心翼翼地品尝。
酱汁入口的瞬间，极致的鲜味立刻在味蕾上绽放开来，咸度恰到好处，紧随其后的是绵长柔和的回甘，滋味醇厚，层次丰富，完全没有新酱油常有的生涩感或任何不愉快的酸败味。
她闭上眼睛，细细品味着这期待已久的成果，脸上缓缓绽放出无比满意和欣慰的笑容。
睁开眼，看着周围满怀期待的伙计们，季知棠肯定地点点头，声音清晰而喜悦：“没错！成了！色泽红亮，香气醇厚，滋味鲜甜，回味悠长！都是上乘的品质！这段时间，辛苦大家了！禄表哥，赵表叔，还有各位，辛苦了！”
“噢——！”伙计们顿时爆发出一阵欢呼，辛苦守候了数月的成果终于得到认可，每个人的脸上都写满了自豪和激动。
成功的喜悦过后，是紧锣密鼓的后续工作。季知棠亲自指导伙计们进行关键的后续精加工步骤。如何用细密的纱布进行多层过滤，去除残余的豆渣；如何提取最精华的“头抽”酱油；如何进行温和的加热灭菌以确保长久保存；以及如何用清洗干净、晾晒透彻的陶坛进行分装密封。
她讲解得细致，伙计们学得认真。
将这一切都安排妥当后，季知棠将胡禄叫到一边。
“禄表哥，这头一缸酱油算是开了个好头。后面批量生产的流程，你已经全程参与，也熟悉了。接下来，过滤、灭菌、装坛这些工序，以及按照我们之前拟定的清单，给那些提前打过招呼的酒楼、食铺送货、签订正式契约的事情，我就全权交给你来负责了。还有，第二批酱油的投料时机和配比，也由你来把握。”
胡禄郑重点头：“棠姐儿你放心！我一定办好！”
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