走到后院，却见姚小星和季知蘅正围在平日里做暖锅子用的小泥炉旁。炉子里炭火不旺，泛着暗红色的光。姚小星在上面架了一片洗刷干净的竹编篦子，两条年前做的白年糕正放在上面，接受着炭火温柔的烘烤。
火苗舔舐着竹篦，年糕原本僵硬冰冷的外壳渐渐变得柔软，表面开始出现细微的龟裂，裂纹中透出诱人的金黄底色，一股质朴而温暖的米粮焦香缓缓散发出来，并不浓烈，却格外勾人食欲。
姚小星见季知棠过来，默默用筷子夹起烤得更好的一条，递给她，低声道：“掌柜的，您晌午就没怎么吃东西，先垫垫吧。等会儿舟哥儿回来，怕是也饿了。”
季知棠心中一暖，接过年糕。她挨着姚小星和妹妹坐下，也拿了一条生的年糕放在竹篦上，看着它在炭火旁慢慢变化。
这熟悉的炭火气息，这烤年糕的场景，莫名触动了季知棠心底遥远的记忆。
上辈子，小时候在爷爷家，寒冷的冬天里，爷爷也常会在炭盆边给她烤年糕。爷爷总会把烤得鼓鼓胀胀、外皮焦香的第一块年糕递给她，有时还会用筷子蘸一点酱油抹在上面，那咸香与米香交织的滋味，是她童年里最温暖的记忆之一。
眼前的年糕在持续的热力下，继续发生着奇妙的变化。表皮的金黄裂纹越来越多，如同绽放的冰纹，甚至微微鼓起，散发出愈发浓郁的焦香。
内心的焦虑，似乎也随着这缓慢而笃定的变化，渐渐沉淀下来。
何氏也收拾完厨房走了过来，挨着女儿坐下，看着跳跃的炭火，叹了口气：“这头一场应该考完了吧，也不知舟哥儿答得如何……还得等三四日才发案。接下来还有好几场呢，一场接一场的，真是磨人……”
姚小星和季知蘅也安静下来，小脸上带着同样的担忧。
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