季家饮子店的生意如这渐热的天气一般，日益红火。
就在季知棠忙于调整饮子配方、应对日渐增长的客流时，一个天大的好消息，如同插上了翅膀，越过山水，飞快地传回了鄞县。
这日午后，店铺里正值短暂的清闲，季知棠正与何氏在后院井边清洗着明日要用的陶瓮，忽听得前院传来一阵急促而响亮的马蹄声，紧接着便是姚小星又惊又喜的高呼：“东家！何婶！快出来！报喜的官差来了！”
母女二人对视一眼，皆从对方眼中看到了难以置信的惊喜与期待。她们急忙擦干手，整理了一下衣襟，快步走到前店。
只见两名穿着公服、风尘仆仆的差役正站在店中，脸上带着笑意，其中一人手中捧着一卷红纸捷报。见到何氏与季知棠，那差役高声唱喏：“恭喜鄞县学子季知舟，高中明州府府试案首！特来报喜！”
府案首！竟然是府案首！
何氏激动得手都有些发抖，眼眶瞬间就红了。季知棠虽心中已有预感弟弟成绩不会差，但听到“案首”二字，仍是心潮澎湃，巨大的喜悦涌上心头。
她反应极快，连忙从柜台下早已备好的红封里取出两个厚厚的，塞到差役手中，脸上是抑制不住的笑容：“有劳二位差大哥！辛苦了！一点茶钱，不成敬意！”
差役掂了掂手中沉甸甸的红封，笑容更真诚了几分，又说了一箩筐的吉祥话，这才心满意足地离去。
送走报喜的官差，何氏拉着季知棠的手，欢喜得不知如何是好，眼泪止不住地往下掉：“府案首……我的舟儿……真是给季家争气了！”
季知棠亦是心绪难平，拍着母亲的手背安抚：“娘，这是天大的喜事，该高兴才是。快别哭了，咱们得赶紧准备准备，等知舟回来好好庆祝！”
有了之前县案首的经验，这次何氏虽激动，却也有条理了许多。
喜悦的气氛笼罩着季家小院。没过两日，季知舟便在胡禄的陪伴下，风尘仆仆地回到了家中。少年清瘦了些，但眼神愈发沉静明亮，眉宇间带着历经考场锤炼后的坚毅与从容。他虽然内敛，但见到家人欣喜的笑容，眼角眉梢也忍不住流露出轻松与愉悦。
一家人正围坐在一起，听季知舟讲述府试见闻和路上趣事，准备晚上好好热闹一番时，桃源镇的方氏带着小儿子胡财，提着大包小包的贺礼赶来了。
“恭喜恭喜！舟哥儿真是了不得！府案首！咱们桃源镇多少年没出过这样的文曲星了！”方氏一进门就满脸堆笑，声音爽朗，她是真心为何氏和季家高兴。小胡财也机灵地跟着母亲说吉祥话，逗得大家直笑。
何氏连忙将方氏迎进屋，寒暄过后，方氏才道出了另一层来意。她拉着何氏的手，笑容里带着些不好意思，又满是期待：“他何婶，不瞒你说，我这次来，除了给舟哥儿道喜，还有一桩大事想请你帮忙拿个主意，牵个线。”
何氏一愣，随即看到一旁侍立的胡禄耳根微微发红，眼神闪烁，顿时明白了过来，笑道：“可是为了禄哥儿的婚事？”
方氏点头，脸上笑开了花：“可不是嘛！这傻小子，不知怎的就和那位徐家阿妹看对了眼。前些日子第二批酱油也成了，他特意捎信回去，说自己事业也算有了起色，央求我赶紧来替他提亲。我这当娘的，可不就得赶紧来了嘛！”
这可是双喜临门！何氏闻言，更是欢喜，连声道：“这是好事！大好事！徐家阿妹那孩子，性子耿直爽利，手脚也勤快，是个好姑娘！禄哥儿有眼光！”
当下，何氏便以长辈和媒人的身份，带着方氏和胡禄，备上厚礼，郑重其事地前往徐阿妹家拜访，以示对这门亲事的重视。
徐阿妹的母亲张翠翠再婚后，日子过得顺心，气色也好了许多。见到何氏和胡家母亲一同前来，心中已猜到了七八分。双方坐定，寒暄几句后，方氏便诚恳地提出了结亲的意愿。
胡家准备的聘礼颇为丰厚，除了常规的金银绸缎，方氏还特意提出，愿意将胡禄在酱园分红作为聘礼之一，以示诚意，也表明了对徐阿妹未来生活的保障。
张翠翠对胡禄这孩子本就印象不错，知道他机灵能干，如今又在季家的酱园里独当一面，前途可观。胡家如此有诚意，她心里已是千肯万肯。
但她只有徐阿妹这一个女儿，婚姻大事，终究还是要听听女儿自己的意思。她借口倒茶，走到里间，低声询问正在灶间帮忙、实则竖着耳朵听外面动静的徐阿妹。
“阿妹，胡家来提亲了，你……你可愿意？”张翠翠轻声问道。
徐阿妹平日里爽利泼辣，此刻却羞得满脸通红，低着头，手指绞着衣角，声如蚊蚋：“娘……您，您看着办就好……”
张翠翠看着女儿这副娇羞模样，哪还有不明白的，心中大石落地，笑着拍了拍她的手：“娘知道了。”
回到堂屋，张翠翠脸上带着欣慰的笑容，爽快地应下了这门亲事。双方交换了庚帖，约定好后续纳吉、请期等事宜，一桩美满姻缘就此定下。了却了这桩心事，张翠翠只觉得浑身轻松，对未来充满了期盼。
然而，季家的喜事似乎并未就此停止。
季知舟年仅十五便连得县、府案首的消息，如同投入湖面的石子，在鄞县及其周边泛起了不小的涟漪。本地一些富户乡绅，眼见季知舟前程似锦，便动了心思，纷纷遣了媒人上门，意欲将家中适龄女儿许配给他，提前投资这支“潜力股”。
一时间，季家门庭若市，说亲的媒人几乎踏破了门槛。何氏起初还有些与有荣焉，但见的媒人多了，带来的却多是些冲着“童生老爷”名头来的算计，或是些她根本看不上的歪瓜裂枣，心中便渐渐烦躁起来。
季知舟本人对此更是反感至极。他志向高远，一心向学，只想在接下来的院试中再进一步，对这些干扰他清静、带着明显功利目的的提亲厌恶不已。
他直接找到何氏和季知棠，态度明确而坚决地表明：“阿姐，娘，功名未成，家业未立，孩儿绝无心思谈论婚事。请务必替我回绝所有提亲之人，莫要让他们再来打扰。” 言语铿锵，显露出自己的志向。
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