谭娘子脸上的兴奋之色微微一滞，她自然明白季知棠的言下之意。要让口味达到极致，稳定发挥，以她目前的状态和手艺，确实力有未逮。
她有好胜之心，更有自知之明。挣扎了片刻，她下意识地看向聂竹，嘴唇动了动，那句“阿竹，帮帮我”却卡在喉咙里，怎么也吐不出来。骄傲像一层硬壳，将她紧紧包裹。
聂竹将她的挣扎与无声的求助尽收眼底。他上前一步，不再看季知棠，而是目光沉静地直视着谭娘子，仿佛这天地间只剩下他们二人：“阿姐，我们签个契吧。”
谭娘子一愣：“契？”
“嗯。”聂竹语气平稳，却带着不容动摇的力量，“我聂竹，愿与义姐签订十年契书。这十年，我留在酒楼，主理后厨。我的手，就是你的手；我的技艺，就是谭家的技艺。我们合力，把祖父的招牌立起来。”
十年……谭娘子愕然看向他，眼圈微微发红。在这个行当，顶尖手艺人的身价水涨船高，签订如此长的活契，无异于自断前程。她愕然看向他，声音发紧：“你……你何必如此？以你的手艺，去哪里不行……”
“因为这里有你。”聂竹打断她，声音低沉下去，却带着灼人的温度。
“阿姐，我们从小一起长大，我知道你有多想把祖父的手艺传下去。我现在还记得，你第一次做出像样的清汤，高兴得在厨房里转圈；你为了练刀工，手上添了多少道口子……我看在眼里，记在心里。以前我让你，不是觉得你不如我，是怕你那股不服输的劲儿，最终会伤到你自己。”
他顿了顿，积压多年的情感终于冲破了沉默的堤坝：“我心悦你，阿姐。不是姐弟之情，是一个男人对一个女人的心意。我想守着的，从来不只是祖父的传承，更是你，是你谭玉娘这个人。”
这番话如同惊雷，炸得谭娘子耳中嗡嗡作响。她怔怔地看着聂竹，看着他眼中那不再掩饰的深情与痛楚，过往的种种画面纷至沓来——他默默的退让，他深夜为她整理灶台，他在她焦头烂额时总能适时递上她需要的配料……原来，那不是施舍，不是轻视，而是他笨拙而隐忍的守护。
一股酸涩又滚烫的热流涌上心头，冲击着她多年来用骄傲筑起的壁垒。她张了张嘴，最终什么也没说，只是用力地点了点头，眼泪却不受控制地滑落下来。
季知棠在一旁看着，心中亦是动容。见最关键的口味和人心问题得以解决，她暗自松了口气。
隔日，季知棠便找来书吏，拟定了详细的契约。她投入一百八十两银子，包揽房屋租赁、二楼装修以及前期所有宣传事宜，占“谭隐味居”三成股份；聂竹作为主厨，以其手艺和未来十年的契书入股；谭娘子则负责日常经营、对外联络和账目管理。三人各司其职，利益捆绑。
这一百八十两银子，在偌大的南大街，想要打造一个精致的膳堂，实在不算宽裕，必须精打细算。
好在原本酒楼二楼本身已有梁柱、地面、门窗等基础结构，无需推倒重建，核心在于针对“私密性”与“精致感”进行局部改造。
首先是空间隔断。工匠们按照季知棠的要求，用轻质墙壁将二楼空间巧妙分隔成三个独立的雅座区域，确保彼此互不干扰。
每个雅座内再配上一组可移动的竹屏风，竹条皆经过细磨抛光，表面刷上清漆以防虫防潮，既通透又保有隐私。备膳区与宴饮区之间，则用一幅雕工精美的竹帘和一个齐腰高的实木矮柜作为分隔，兼顾了功能性与视觉上的雅致。
地面与墙面也需修补并提升质感。原有的普通地砖被更换为色泽沉静、触感冰凉的青石板，石板缝隙用白灰混合糯米浆仔细填补，平整坚固。
在雅座主要活动区域，铺上了小块但做工扎实的深色羊毛毯，脚感舒适，也提升了空间的温暖度。墙面重新用细腻的白灰浆粉刷了三遍，显得洁白平整，又在局部贴上了薄薄的青砖片作为装饰，增添了几分质朴的韵味。
门窗是优化的重点。原有的格扇门被换下，新装上的门扇采用了竹条拼接成的冰裂纹格芯，门外再糊上一层透光柔和的桃花纸，既保证了采光，又有效遮蔽了外部视线。
入口处还特意增设了一个小巧的木构门廊，采用纹理优美的楠木制作，不施彩绘，仅以打磨出温润光泽，巧妙地遮挡了来自膳堂内部走廊的视线。门廊下，悬挂着那盏定制的、写着“谭”字的竹编灯笼，成为隐秘的标识。
“精致感”更多地体现在可触摸使用的陈设上。宴饮的桌椅选了木质坚实、纹理美观的榉木方桌，搭配着楠木打造的圈椅，椅面铺设着素雅的麻布垫，椅脚为了耐用还包上了黄铜片，部分椅子还配了可供倚靠的“美人靠”，舒适且符合文人雅趣。
餐具是季知棠特意寻来的，产自龙泉窑的粉青釉青瓷碗盘，釉色莹润，刻有暗纹，低调中见高贵，搭配着银质的筷勺，质感十足。备膳区的矮柜上，整齐摆放着擦拭得锃亮的铜制汤壶、炊具以及编织精巧的竹制菜篮，既实用，也无声地彰显着后厨的专业。
装饰细节亦不可忽视。一个三层的楠木博古架立在墙边，上面陈列着谭家祖传的一把小小铜铲、一个釉色凝重的青瓷瓶，以及几本手抄的、关于南宋饮食的古籍残卷，无声地诉说着传承。
柱身上悬挂着请人书写的木质楹联，雅间内挂着刻有诗词的竹简，梁上悬着光线柔和的青瓷灯笼，桌上摆着造型古雅的铜制烛台……每一处细节，都经过精心考量，共同营造出一种高级的用餐氛围。
当最后一块写着“谭隐味居”四个清瘦大字的牌匾，被稳稳地悬挂在门廊之上时。
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