随着时间的推移，“季家地锅鸡”的名声愈发响亮，逐渐成为了本地南方人乐于尝试的新奇食肆，也成了北方客商在鄞县饮食的首选之地之一。
店内，崭新的桌椅擦得锃亮，嵌入式陶灶里炭火正红，散发着令人安心的暖意。诱人的复合酱香便开始在店内弥漫开来。那是酱油的醇厚、多种香料的复合气息与肉类油脂在高温下反应产生的独特焦香，撩拨着每一个过路人的嗅觉。
北方来的客商一进门，看到那嵌在桌里的灶、那口厚重的大铁锅，便感到一股熟悉的豪迈之气。
当热腾腾的地锅鸡连锅端上，酱色的鸡肉在锅中咕嘟，金黄焦脆的贴饼子一半浸在汤汁里，他们迫不及待地动筷，那酥烂入味、带着锅气的鸡肉，那吸饱了精华汤汁、外脆内软的饼子，瞬间勾起了他们对故乡炖菜、贴饼子的记忆，吃得酣畅淋漓，大呼过瘾。
而本地的南方食客，起初对这种围着一口锅吃饭的形式感到新奇，略有些拘谨。
但尝过那咸鲜中带着一丝若有若无辛感、滋味层次丰富的鸡肉后，再学着北方人的样子，用饼子蘸着汤汁吃，或是将涮好的清爽蔬菜送入口中，立刻被这种温暖、热闹、参与感极强的用餐体验所征服。
店内人声鼎沸，交谈声、笑语声、锅物沸腾的“咕嘟”声交织在一起，充满了鲜活的人间烟火气。
然而，这红火的景象，却不可避免地触动了某些人的利益。离“季家地锅鸡”不远，同在南大街上的“醉仙楼”，原本靠着一道滋味浓郁、颇合北方客商口味的秘制酱羊肉，吸引了不少北地来的客人，生意一直不错。
可自打“季家地锅鸡”开业，醉仙楼的掌柜明显感觉到，那些熟识的北方客面孔少了许多。派伙计去招揽，往往得到的是摆手拒绝：“今儿个去尝尝那新开的‘地锅鸡’！” 甚至能看到熟客从自家门口走过，径直拐进了季家的店门。
看着对面门庭若市，自家却冷清了不少，醉仙楼的掌柜站在柜台后，脸色阴沉地能滴出水来。他捏着算盘的手指因为用力而微微发白，心中一股难以抑制的记恨与危机感，如同毒蔓般悄然滋生。
这日午后，阳光透过窗棂，在“季家饮子店”的地面上投下斑驳的光影。季知棠正带着小妹季知蘅在店内安静地核对账目。
铺子里飘散着果干与蜂蜜融合的淡淡甜香，季知蘅则乖巧地坐在一旁的小几边，默写着季知舟新教的诗词，笔尖在纸上划过，发出细微的沙沙声。
忽然，门口悬挂的竹帘被一只白嫩的小手轻轻掀开，探进来一张玉雪可爱的小脸。
来人是个女童，瞧着比季知蘅还要小些，约莫五六岁年纪，头上梳着乖巧的双丫髻，各簪了一朵小巧玲珑的珍珠头花，身上穿的是一身半新不旧的艾绿色罗裙，虽不显奢华，但料子细腻，剪裁合体，一望便知是教养良好、家境不俗的小娘子。
她独自站在门口，显得有些怯生生的，一双乌溜溜、如同浸过水葡萄般的大眼睛，却直勾勾地望着柜台上那一排盛放着各色饮子的陶桶，尤其是在那桶色泽嫣红透亮的“杨梅蜜煎饮”上流连不去，不自觉地轻轻咽了一下口水。
季知棠见她身边并无大人跟随，心下有些奇怪，便放下手中的账本，脸上露出温和的笑容，柔声问道：“小娘子，是想喝点什么吗？”
女童闻声，像是鼓足了勇气，迈着小步子走了进来，声音细细软软地回答：“我……我想喝那个红红的，闻着香香的。”她伸出小手指，果然指向了那“杨梅蜜煎饮”。
“好呀。”季知棠示意陈婆婆盛一盏过来，又随口关切地问道，“就你一个人吗？家里的大人或者嬷嬷呢？”
女童闻言，眼圈微微泛红，低了头，小手无意识地绞着衣带，声音带了点委屈：“我……我和嬷嬷走散了……闻着这里的香味，就、就自己走过来了。”
她说着，下意识地摸了摸身上，发现自己并未带着装钱的荷包，顿时窘得小脸通红，转身就想往门外跑。
“欸，别急着走呀。”季知棠心下一软，连忙唤住她，从伙计手中接过那盏冰湃过的、嫣红透亮的饮子，递到女童面前，语气更加温柔，“这盏饮子，算姐姐请小娘子喝的。走了这么些路，定是渴了，快尝尝看，合不合口味？”
女童惊喜地抬起头，眼睛瞬间亮了起来，但她还是先规规矩矩地对着季知棠行了一个稚气却认真的礼，奶声奶气地道：“谢谢娘子。”
这才双手接过那盏饮子，小口小口地啜饮起来。那酸酸甜甜、冰凉沁人的滋味在口中化开，让她满足地眯起了眼睛，脸上露出了甜甜的笑容，方才的慌张与窘迫一扫而空。
季知蘅也被这边的动静吸引，放下了手中的毛笔，好奇地看着这个比自己年纪还小的女孩。季知棠便让知蘅拿了些店里新制的、适合孩童吃的软糯山药糕和蜂蜜松子糖过来。
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