叶氏听到“包吃包住”和“年底奖金”，眼神微微动了一下，但依旧没有松口，她叹了口气，声音低了些：“棠姐儿，小婶不是单单担心工钱少了。一来，是怕你小叔本事不够，万一……万一教不好那些孩子，岂不是耽误了人家？你这办学堂是积德的好事，我们不能给你拖后腿，落下埋怨。二来……”
她看了一眼身旁沉默的丈夫，语气里带上了为人妻、为人母的柔软牵挂，“你小叔现在为了多挣几个钱，接活常常要跑到外县去，十天半月不着家是常事。白时这孩子，眼见着一天天大了，跟他爹却生分得很，一年到头也说不上几句话。这要是去了县城教学，听着是稳定了，可县城离咱这也不近，岂不是更长年累月见不着面了？这家……还像个家吗？”
这话说得实在，带着寻常百姓家最朴素的牵挂。季森听着，脑袋垂得更低了，粗糙的手指无意识地摩挲着裤腿。
季知棠心中了然，叶氏的担忧合情合理。她立刻温声回应：“小婶，您多虑了。小叔干活踏实，做出来的东西有口皆碑，这基础是极好的。有了这本《班门薪传录》做指引，学习深造，假以时日，技艺定能更上一层楼，教学生绝对没问题，我有这个信心。”
她先肯定了季森的能力，随即话锋一转，谈到家庭，“至于回家，学堂又不是牢笼，规矩是死的，人是活的。咱们可以定下规矩，每月让小叔休息三日，他随时可以回来看看您和白时。而且，”
她微微前倾身子，声音放得更柔，却带着一种引导性的力量：“小婶，您想过白时弟弟的前程没有？我记得孙夫子之前跟我夸赞，说白时读书有天分，是个好苗子，日后是要走科举正途的。咱们这桃源镇的学堂，如何能与县城的相比？白时迟早是要去县城读书的。让小叔先去县城站稳脚跟，熟悉环境，等白时日后去了，岂不是更方便照应？一家人团聚的日子，在后头呢！”
她顿了顿，抛出了最实际的经济账：“再说，小叔现在接活，收入是不低，但不稳定，时有时无，还要扣除各项开销。若在学堂，包吃包住，工钱全是净落的。您算算，一个月哪怕只做二十五天，那也是二两半银子。这些钱，留着给白时买笔墨纸砚，请好先生，或是日后赶考的路费盘缠，岂不比现在这样，父子分离、收入还不稳当要强得多？”
这一番话，既有对未来的展望，又有实实在在的利益分析，句句说在了叶氏的心坎上。她脸上的抗拒之色明显消退，取而代之的是深深的思索和明显的心动。
白时的前程，家庭的稳定收入，这些无疑都是她最为看重的东西。她下意识地看了一眼儿子紧闭的房门，又看了看身旁沉默却眼神复杂的丈夫，嘴唇嗫嚅了几下，最终化为一声轻叹。
“棠姐儿，你说的……都在理。”叶氏的语气软了下来，但长久以来当家做主的习惯，让她无法立刻做出如此重大的决定。
“可这毕竟是件大事，关系到你小叔，也关系到咱们这个家。你……你让小叔和小婶再好好商量商量，行不？这一时半会儿的，我们这心里头乱糟糟的，没法子立刻给你准话。”
她说着，目光落在那本《班门薪传录》上，带着一种敬畏与谨慎，对季知棠道：“这书，你先收好。等我们……等我们决定了再说。”
季知棠知道，小叔家一向是叶氏拿主意，见她态度虽软化，但坚持要商量，自己再多说也无益。她心中虽有些无奈，但也理解小婶的谨慎，只好点点头，将书重新收回布包里：“好，小婶，小叔，你们慢慢商量，不着急。我明日才回县城，若是想好了，随时让白时去老宅寻我。”
眼见时辰不早，季知棠便起身告辞。叶氏和季森送她到院门口。看着外面月色清冷，小路幽深，叶氏不放心地推了季森一把：“他爹，你送送棠姐儿，务必看着她进了家门再回来。”
季森闷声应了，拿起靠在墙边的一根结实的木棍，默默走在季知棠身侧。
乡村的夜格外宁静，只有草丛间不知名虫儿的鸣叫和两人轻微的脚步声。一轮明月高悬，清辉洒落，将小路、田野和远处的屋舍轮廓勾勒得清晰而静谧。
两人沉默地走了一段，只听得见脚步声和虫鸣。最终还是季森先开了口，声音在寂静的夜里显得有些低沉：“棠姐儿，你……你为啥想着要办这么个百工馆？听着是好事，可也挺费心费力的。”
季知棠侧头看了看小叔敦厚的侧影，知道他心里装着事。
她便放缓了脚步，将罗老汉那两个被骗子拐走、至今下落不明的孙子阿吉阿祥的遭遇，以及陈婆婆那因厨行规矩严苛、被迫离家至今音讯全无的儿子的故事，又细细地说了一遍。
夜风微凉，她的声音带着一丝不易察觉的沉重：“小叔，我看到这些，心里头不好受。现下这师父带徒弟的法子，好坏全凭师父良心。徒弟想学到真本事，太难了，动不动就要被拿捏，被压榨，甚至像罗老汉家那样，被骗得血本无归，家破人散。我就想，能不能尽自己一点微薄之力，稍微改变一点点？让想学手艺的贫苦孩子，有个正经地方学，不用看太多脸色，不用担惊受怕，能踏踏实实地把本事学到手。”
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