就在季知棠于县城家中，品尝那碗慰藉身心的冬至饺子时，远在季家村的季庆家里，也正进行着一日之中最寻常的晚饭。
桌上摆着几样菜：一碟清炒菘菜，一碗蒸熟的咸鱼干，一盆几乎看不见油花的萝卜汤，还有一小碗自家腌的咸菜。这便是郑小兰忙完一整天农活和家务后，拖着疲惫身子赶做出来的晚饭。
虽是再简单不过的菜色，但咸鱼蒸得火候恰好，咸香适度；菘菜炒得碧绿，保留了脆嫩；就连那萝卜汤，也因着她舍得时间慢慢煨煮，带着一股清甜。她的手艺，在有限的食材里，已然算是出挑。
然而，桌旁的丈夫季庆、儿子季大恒和儿媳阿梅，却都皱着眉头，筷子在碗里扒拉来扒拉去，脸上写满了嫌弃。
“啧，又是咸鱼，又是萝卜，娘，您就不能换个花样吗？早就吃腻了！”季大恒年轻，声音里带着不加掩饰的烦躁。
季庆没说话，但重重地叹了口气，将那碟咸鱼推得远了些。
儿媳阿梅小声嘀咕，声音却足以让所有人听见：“天天都是这些，一点胃口都没有……”
郑小兰端着最后一碗粥从厨房出来，听到这些话，脚步顿了顿，嘴唇微微动了动，终究什么也没说，默默地将粥放在自己常坐的、靠近厨房门的位置上。
她转身回去拿筷子的功夫，再出来时，桌上那碟原本分量就不多的咸鱼已经见了底，炒菘菜也只剩些汤水，萝卜汤里的萝卜块被捞得七七八八。
她沉默地坐下，就着那点残羹冷炙，小口小口地喝着自己那碗稀薄的粥。粥是温的，菜是凉的，吃进胃里，带着一股难以言说的涩意。
第二日，天还蒙蒙亮，村子里一片寂静，郑小兰便如同上了发条的陀螺，又开始了一天的劳作。
她轻手轻脚地起床，生怕吵醒还在酣睡的家人，先去灶间生火做早饭——熬一大锅能照见人影的稀粥，热上几个硬邦邦的杂粮饼子。
等天色微亮，她便忙着喂鸡，清理积了一夜的鸡窝，那股禽类特有的腥臊气味弥漫在清晨寒冷的空气里。接着，她又要将家里养的几只鸭子赶到村边的水田里去。
等她忙完这些，回到灶间准备吃早饭时，锅里留给她的，依旧是些稀汤寡水的粥底和两个最小的饼子。家人吃完从不会顺手将饭菜温在锅里，此刻入口的粥饭早已凉透，带着一股淀粉凝固后的板结感。
但她不能不吃，家里不富裕，一天只正经吃两顿，这顿早饭若不吃，一上午的农活根本撑不下来。她就着点咸菜，将冰冷的食物囫囵咽下，那寒意仿佛能透过胃，传到四肢百骸。
上午的活计依旧排得满满当当。她要清洗一家四口换下来的、沾着泥土汗渍的衣物，在冰冷的河水里一遍遍揉搓；要去菜地里看看长势，拔掉些杂草；还要去附近的山脚边，背回一捆沉甸甸的、用来引火的枯枝柴禾。
当她背着那捆几乎要将她瘦弱身躯压弯的柴禾，步履蹒跚地路过村口时，看见几个人正围在告示栏前指指点点，议论着什么“厨艺课”、“面点课”。郑小兰心中一动，放缓了脚步，有些好奇地凑了过去。
同村的年轻后生黑子认得她，见她过来，热情地招呼道：“小兰婶子，你也来看告示啊？”
郑小兰有些不好意思地笑了笑，问道：“黑子，你们在看啥呢？婶子不识字，这上面说的啥厨艺课、面点课，是咋回事？”
黑子立刻来了精神，声音也拔高了些：“婶子，是好事！昨天县城里来了个叫‘百工馆’的，到咱村来招生啦！说是教人做菜、做面条点心这些手艺活！听说报了名，学成了，人家还给推荐活计呢！一天能挣这个数！”
他伸出两根手指，想了想，又缩回一根，肯定地说，“对，一百文！一天一百文！”
一天一百文！郑小兰下意识地咽了口唾沫，眼睛都瞪大了些。她小心翼翼地问：“黑子，那……那报这个名，要钱吗？”
黑子仿佛听到了什么笑话：“婶子，你说啥胡话呢？这等好手艺，哪能白学？自然是要钱的！”
郑小兰的心提了一下，追问道：“婶子不识字，还是黑子你聪明，你快帮婶子看看，得要多少钱？”她语气里带着恳求。
黑子被夸得有些飘飘然，他虽然也就认得自己名字，但昨天季知棠他们宣讲时，他听得仔细，此刻便拍着胸脯道：“我记得！一年十八两！”
“十八两？！”郑小兰倒吸一口凉气，声音都有些发颤。
黑子见她脸色发白，连忙补充道：“不过那些招生的官人也说了，要是家里实在困难，可以申请什么‘助学贷’，头两年还钱不要利息。”
郑小兰心里飞快地盘算着，家里现在满打满算，所有的积蓄也就二十二两银子，这还是她和孩子他爹省吃俭用、儿子儿媳偶尔打点短工才攒下的，是预备着应急或者将来生孙子时用的。这十八两，几乎用掉绝大多数！
黑子见她神色变幻，试探着问：“咋了婶子？你想给你家小子报名吗？不过……你儿子好像年纪大了些吧？”
郑小兰连忙摆手否认：“没，没，我就随便问问。”她顿了顿，又小心翼翼地问，“这个……还有年龄限制吗？”
黑子挠了挠头：“那倒没听说。不过你看昨天报名的那几个，不都是半大的小子丫头吗？年纪大了，怕是学东西慢，也不一定能学得会吧？”
郑小兰眼神黯淡了一下，低声道：“那倒也是……”她又不放心地问了一句，“那这个百工馆，靠谱吗？”
“靠谱！绝对靠谱！”黑子语气肯定，“昨天衙门的官差都跟着一起来了呢！听说学完了，还能拿到盖着县衙大印的什么‘百工认证’文凭！而且，婶子你知道这百工馆的馆长是谁吗？”他神秘地压低声音，凑近郑小兰耳边。
郑小兰好奇地侧过头：“谁啊？”
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