时光飞逝，今年腊月的最后一天，鄞县的天空飘着细碎的雪沫，落在青瓦白墙上，转眼便化作了湿润的深色痕迹。
季家速食店后院不算大，却收拾得齐整温馨。院角那株陈老汉栽的老梅树正开着，疏疏落落的淡黄花朵缀在黝黑的枝干上，在薄雪映衬下，显出几分清寂又倔强的美。
厨房的烟囱从午后便没停过，袅袅的白烟混着各种食材的香气，在清冷的空气里织出一团团暖融融的雾气。
这是他们在鄞县过的第一个年。
去年此时，还在桃源镇的老宅，一大家子人围着火盆守岁。今年，季知舟远在潭州求学，宅子里，便只剩下季知棠、何氏与季知蘅三人。
“娘，您尝尝这馅咸淡可合适？”季知棠从厨房探出头，手里端着一小碗调好的饺子馅——猪肉剁得细茸，混了剁碎的荠菜和香菇，点上酱油和少许麻油，油润喷香。
何氏正在堂屋擦拭那张红木八仙桌，闻言走过来，用干净筷子尖蘸了点馅料，在舌尖抿了抿，点头道：“正好，不咸不淡。荠菜是你汪大婶前日托人捎来的吧？真鲜。”
“可不是，这季节野地里新冒的，最是清甜。”季知棠笑着把馅碗放回案板，“蘅儿呢？让她来学包饺子。”
“来了来了！”季知蘅从西厢房蹦跳着出来，手里还攥着本账簿，小脸兴奋得泛红，“阿姐！我把咱们速食店、饮子店、糕点铺还有酱园的年终账都核了一遍，净利比去年多了四成呢！等过了年，咱们是不是可以再……”
“过了年再说。”季知棠用沾着面粉的手轻轻点了点妹妹的额头，“今天是大年夜，只许说开心的话，做开心的事。来，洗手，包饺子。”
三人便在厨房里忙活起来。季知棠擀皮，手法娴熟，一张张圆如满月的饺子皮从她指尖飞出；何氏和季知蘅一个教一个学，笨拙却认真地捏着褶子。
灶上的大锅里炖着香糟鳗鲞，那是用冬日里最肥美的海鳗腌制晾晒后，以酒糟慢煨，咸鲜中带着醇厚的酒香；另一口小砂锅里是红烧羊肉，汤汁已收得浓稠油亮，羊肉酥烂入味，香气霸道；还有清蒸的白鱼、油焖的冬笋、用鸡汤煨过的白菜豆腐……都是些家常却费工夫的菜式。
天色渐渐暗下来，雪不知何时停了，檐下挂起的两盏红灯笼被点亮，暖融融的光晕染开一小片天地。堂屋的桌上已摆得满满当当，中央是一盘盘元宝似的饺子，边缘捏得细致，整整齐齐码放着。
三人落座。何氏看着满桌的菜，又望了望空着的那张椅子，轻轻叹了口气：“要是舟哥儿在就好了。这孩子，大过年的也不回家……”
“娘，”季知棠温声劝慰，“他在岳麓书院求学是正事。山长南轩先生学问精深，机会难得。他既立志要走科举正途，便不能像寻常人家那样，总惦着回家团聚。”
话虽如此，她自己心里也空落落的。往日过年，季知舟虽话不多，但总会默默把最重的活计揽下，劈柴挑水，打扫庭院。
吃饭时，他胃口好，那些扎实的肉菜、大碗的饺子，总能在他的筷子下迅速减少，一边吃还会一边认真评价“阿姐，这羊肉炖得入味，就是辣度还差些”。有他在，饭桌上便多了份踏实的热闹。
季知蘅也蔫蔫的，用筷子戳着碗里的饺子皮：“没有阿兄抢菜，吃起来都不香了。”
她说的孩子气，却道出了实情。三个人，面对这一大桌丰盛的菜肴，吃得再努力，也只见浅浅下去一层，全然没了往日那种风卷残云般的酣畅。
季知棠见状，放下筷子，起身走到里间，捧出一个小木匣来。“好了，别愁眉苦脸的。舟哥儿人虽回不来，心意却到了。”她将木匣放在桌上，打开盖子。
里面是几封厚厚的信，还有几个用粗布仔细包裹的小包。
何氏眼睛一亮：“舟哥儿寄信回来了？”
“前几日就到了，我特意留到今晚再拆。”季知棠拿起最上面那封，信纸厚实，封皮上是季知舟端正中带着几分劲瘦的字迹——“母亲、阿姐、蘅妹亲启”。她小心拆开，就着明亮的烛光，柔声念了起来。
“母亲、阿姐、蘅妹如晤：见字如面。潭州已入深冬，比之鄞县更为湿寒，然书院内有地龙，读书习字并不觉冷，母亲勿念。儿一切安好，课业虽紧，然师长悉心，同窗友善，日有所进，心甚慰之……”
信是季知舟一贯的风格，简洁克制，但字里行间仍能读出细微的情感。
他详细描述了岳麓书院的环境——依山傍水，藏书楼如何巍峨，讲堂如何肃穆；说到自己的学业，学习经义策论更加深入，书院先生偶尔亲自指点，每每有茅塞顿开之感；提到日常，除了读书，他还帮着书院做些抄录、整理典籍的杂务，每月能领到些许“膏火银”，虽微薄，却足以支付纸墨开销，颇感自立之喜。
读到此处，何氏已掏出帕子按了按眼角，又是心疼又是骄傲：“这孩子……在外头还想着挣钱，定是省吃俭用了。”
季知棠继续往下念。后面一段，季知舟提到了收到家里寄去的辣酱和糕点。
“阿姐所制辣酱，风味独特，辣而不燥，佐饭极佳。同窗尝之，皆惊叹不已，有岭南籍同窗言，此辣迥异于茱萸姜蒜，别具一格。所寄糕点中，龙井桃酥清雅，鸡蛋糕松软，颇受师长赞誉。山长尝鸡蛋糕后，特问制法，言‘朴素之中见真味’，弟与有荣焉……”
念到这里，季知棠嘴角不禁上扬。能得当代大儒一句“朴素之中见真味”的评价，这鸡蛋糕算是真正做出了名堂。
信的最后，季知舟写道：“年关将至，思亲倍切。然学海无涯，不敢懈怠。今托南下行商，捎回些许潭州土仪，虽菲薄，聊表寸心。愿母亲身体康健，阿姐诸事顺遂，蘅妹学业精进。待来年春暖，或有暇归省。不孝儿知舟，顿首再拜。”
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