季家速食店的后院里，季知蘅正踩着个小杌子，踮脚擦拭柜台高处。明日开业，今日需得里外收拾干净。陈小花在旁清点碗筷，两人有一搭没一搭地说着话。
店门忽然被急促推开，带进一股凛冽的风雪。
季知蘅回头，看见周彦辰大步走进来。
他未着官服，一身深青色劲装外罩玄色大氅，肩头帽檐落满了雪，神色是少见的紧绷，眉宇间凝着一股冷肃之气，连带着屋里的温度似乎都降了几分。
“蘅姐儿，”他开口，声音有些急促，甚至来不及拂去身上的雪，“你阿姐呢？”
季知蘅一愣，从杌子上跳下来：“周家阿兄？阿姐和娘去城门口布施了。你找她有事？”她敏锐地察觉到周彦辰神色不对，心里咯噔一下。
周彦辰瞳孔微缩，追问道：“是西门吗？”
“是啊。”季知蘅点头，心慌起来，“周家哥哥，出什么事了？”
周彦辰脸色一沉，转身就要往外走，只丢下一句：“安心在家待着，我去寻你阿姐。”
他对紧随其后进来的随从小武快速吩咐，“你去县衙，把人聚齐，一半去西门，另一半分守周宅和季家。快！”
小武应声欲走，季知蘅却一把抓住他的衣袖，小脸煞白：“小武哥哥，到底怎么了？你告诉我！”
小武看了眼已疾步出门的周彦辰，又看看眼前吓得声音发颤的小姑娘，跺了跺脚，压低声音急急道：“蘅姑娘，是这么回事……年前郎君带人剿了一伙盘踞在附近山里的贼寇，大头目抓了，后日就要问斩。可有几个漏网的，对那头目死心塌地，恨透了郎君。今早得了暗探消息，这伙人聚了十来个，偷偷潜进咱们县了！后日就是行刑日，他们狗急跳墙，要么想劫法场救人，要么……就是想对郎君或他身边人下手报复！”
他喘了口气，继续道：“郎君得了信，立刻赶过来，就是想嘱咐季娘子这几日千万别出门，哪知道还是晚了一步！那些人既敢来，定然摸过底细，知道郎君与季娘子的关系……这会儿就怕他们知道了季娘子今日去布施，起了歹心，拿她要挟郎君！”
说完，他也顾不上季知蘅瞬间失去血色的脸，匆匆奔出门，朝县衙方向跑去。
季知蘅腿一软，险些瘫倒在地，被陈小花眼疾手快扶住。“蘅、蘅姑娘……”
季知蘅抓住陈小花的手臂，指尖冰凉，嘴唇哆嗦着：“快，快去找人……找赵勇叔，找王虎叔……快去！”
西城门外的破败山神庙，荒废已久，门窗歪斜，屋顶漏着风，雪粉从缝隙钻进来，在地上积了薄薄一层。
殿内残存着半截泥塑神像，面目模糊，蛛网垂结，空气中弥漫着灰尘、霉味和一种属于流浪汉的酸馊气息。
此刻，神像前空地上，或坐或躺着六个女子。
她们的双手被粗糙的麻绳反绑在身后，嘴里塞着破布，头发凌乱，衣衫沾满尘土和雪水，脸上大多带着惊惶与恐惧。何氏和季知棠正在其中。
何氏脸色苍白如纸，身子止不住地发抖，一半是冷的，一半是怕的。她死死咬着口中的布条，眼睛却焦急地看向身旁的女儿。
季知棠背靠着冰冷的泥墙，绑在身后的手悄悄活动着，试图找到绳结的松动处，脸上虽也失了血色，眼神却还算镇定，触到母亲的目光，便微微摇头，示意她别怕。
殿中央生着一堆火，用的是从破门窗上拆下来的木条，烧得噼啪作响，火光跳动，映着周围几张凶悍而肮脏的脸。
约莫有七八个汉子，穿着杂乱的厚袄，腰间别着刀，眼神里透着亡命之徒的狠戾与焦躁。
一个脸上带疤、身材粗壮的汉子——正是将季知棠等人绑来的山贼程东——烦躁地踢了一脚地上的瓦砾，对着火堆旁一个面色阴沉、独眼的中年汉子抱怨：“头儿，人绑来了，可……可他娘的哪个是季知棠？”
那独眼汉子，便是这群人的首领余林。他仅剩的一只眼睛在火光下闪着毒蛇般的幽光，缓缓扫过那几个女子，声音嘶哑：“你不是说认准了再下手吗？”
程东挠头，有些心虚：“我、我也没瞧真切……布施的有好几家呢，都穿得厚实，戴着风帽，看着都差不多。我想着，绑一个也是绑，绑一群也是绑，这些娘子看着都像有钱人家的，绑来了，剩下的弟兄们也能……嘿嘿。”他露出个猥琐的笑。
余林独眼一瞪，低吼：“蠢货！我要的是季知棠！拿住她，才能逼周彦辰那狗官就范，换大哥的命！你绑这些不相干的来，打草惊蛇，还多一堆累赘！”
程东被骂得缩了缩脖子，嘟囔道：“那、那现在问呗。”他走到那群女子面前，蹲下身，粗暴地一把扯开离他最近的一个女子口中的布条。
那女子约莫二十出头，穿着藕荷色缎面棉袄，此刻已沾满污迹。她似乎想强作镇定，但剧烈起伏的胸膛和颤抖的嘴唇暴露了内心的恐惧。她是城东陆举人的女儿，姓陆，今日也是随母亲来布施的。
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