黎明的光线并未带来多少暖意，反而像一把冰冷的刮刀，将荒原上最后一点夜色剥离，露出它千沟万壑、死气沉沉的本来面目。风依旧凛冽，卷着沙砾，抽打在刚刚钻出窑洞的三人脸上，生疼。
周砚是第一个完全置身于这片灰白光线下的，他下意识地眯了眯眼，快速扫视四周，确认视野所及范围内没有潜在的危险。他的动作依旧带着镖师特有的警惕和流畅，但沈云疏清晰地看到，在他转动脖颈和伸展手臂时，右侧肩胛部位的肌肉呈现出一种不自然的僵硬，每一次发力，他紧抿的唇线都会更白一分。
沈云墨跟在后面，抱着那个如今显得格外珍贵的杂豆袋和麂子皮，少年人的脸上残留着昨夜奔逃的惊悸与未褪的疲惫，眼下一圈淡淡的青黑。他学着周砚的样子努力挺直脊背，但微微颤抖的小腿还是暴露了他的虚弱。
沈云疏最后出来，她仔细地将洞口被他们拨乱的枯草灌木尽量恢复原状，尽管知道这或许徒劳，但一种力求抹去痕迹的本能驱使着她。做完这一切，她才转过身，面对这片广袤而绝望的天地。她的目光首先落在周砚的右肩上，那里，隔着衣物，似乎都能感受到皮肉之下灼热肿胀的痛苦。
“我们必须找到水，还有盐。”周砚重复了黎明时的话语，声音比昨夜稍微清亮了些，但带着一种刻意压制的平稳，仿佛在对抗某种内在的煎熬。“你的伤……”沈云疏走上前，想查看一下昨夜简陋的冷敷效果如何。
“无妨。”周砚侧身避开她伸过来的手，动作幅度很小，却带着不容置疑的拒绝。他目光投向南方，那干涸河床延伸的方向，“赶路要紧。留意两侧，猎户说西面山路有水源，这河床附近或许有渗水点，或者……能找到盐肤木。”
盐肤木。这三个字让沈云疏精神一振。这是一种在她前世记忆里，某些偏远地区会利用的植物，它的枝叶上在某些季节会分泌出含有盐分的霜状结晶。在这片缺盐的土地上，这几乎是唯一的、可能获取天然盐分的希望。
“分散开，但保持在彼此视线范围内。”周砚下令，他自己率先走向河床东侧一片相对隆起、生长着更多耐旱灌木的土坡，“注意脚下，也注意那些灌木的叶子。”
搜寻工作缓慢而细致。每一丛低矮的、叶片扭曲发黄的灌木，每一块可能藏着湿气的石头背面，都被他们用目光或木棍仔细探查。阳光逐渐变得毒辣，毫不留情地炙烤着大地，也将他们体内本就匮乏的水分一点点蒸腾出去。喉咙里的干渴感从隐隐作痛变成了持续不断的灼烧。
沈云墨在一丛荆棘旁发现了几株蔫头耷脑的、类似马齿苋的野菜，他兴奋地喊了一声，小心地避开尖刺，将它们连根拔起，抖掉泥土，珍重地放进怀里。这点绿色，在漫天土黄中，显得如此微不足道，却又如此鼓舞人心。
沈云疏则更专注于寻找周砚提到的盐肤木。她回忆着那种植物的特征：羽状复叶，小叶边缘有粗钝锯齿，枝干有时会分泌树脂……她的目光如同梳子，一遍遍梳理着视线内所有植物的形态。
时间在焦渴和疲惫中流逝。希望如同水滴落在干涸的土地上，迅速消失无踪。周砚的搜寻范围逐渐缩小，他的步伐比之前慢了一些，呼吸声也沉重了些许。沈云疏注意到，他偶尔会用左手不着痕迹地按一下右肩，额角渗出细密的冷汗，在阳光下一闪，又迅速被蒸发。
就在沈云疏的心也渐渐沉入谷底时，她的目光被河床西侧一片背阴的、乱石堆积的斜坡吸引。那里，有几株看起来格外顽强的灌木，枝叶的颜色比其他植物显得更深，甚至隐隐透出一种灰白色。
她心中一动，顾不上招呼，快步朝那边走去。靠近了，看得更真切。那确实是几株约一人高的灌木，树皮粗糙，枝干虬结，羽状复叶……最关键是，在一些叶片背面和幼嫩的枝条上，覆盖着一层薄薄的、仿佛冬日凝霜般的白色结晶！
沈云疏的心脏剧烈地跳动起来，她几乎不敢相信自己的眼睛。她小心翼翼地伸出手指，用指尖轻轻刮下一点那白色结晶，然后，带着一种近乎虔诚的紧张，将指尖凑到唇边，用舌头极快地舔了一下。
一股强烈的、纯粹的咸涩味瞬间在味蕾上炸开！甚至带着一点苦涩，但这确确实实是盐的味道！
“找到了！”她猛地回过头，声音因为激动和干渴而异常沙哑，朝着不远处的周砚和沈云墨喊道，“是盐肤木！有盐！”
周砚和沈云墨立刻奔了过来。沈云墨看着姐姐指尖那点白色，眼睛瞪得溜圆，满是不可思议。周砚也俯身仔细查看那些枝叶上的盐霜，紧绷的脸上终于露出一丝极淡的、如释重负的神情。
“真的是盐……”沈云墨喃喃道，伸手也想刮一点尝尝。
“别急。”沈云疏拦住他，喜悦过后是更深的审慎，“这盐霜杂质很多，直接吃恐怕对身体不好。我们需要收集起来，想办法初步提纯一下。”
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