耐火砖的成功烧制，如同一剂强心针，让整个团队的士气更加高涨。工坊区的核心区域立刻忙碌起来，建造新冶炼炉被提上了最优先的日程。
沈云疏结合古籍中的零星记载、林栖的经验以及自己对基本原理的理解，在沙地上画出了新的炉型草图。这是一个比之前那个简陋土炉更高大、结构也更复杂的竖炉，采用了双鼓风口设计，旨在利用耐火砖的特性，实现更高且更稳定的炉温。
“炉膛内部要用林栖说的那种青石衬底，耐烧且不易粘连。”沈云疏指着草图对负责具体搭建的沈槐和赵石说道，“风箱也需要改进，现有的那个皮囊风箱气量不足，我们需要一个更大、更结实的木风箱。”
沈槐眯着眼看着草图，眉头时而紧锁时而舒展，他对于这些具体构造有着惊人的理解力和执行力。“这炉子瞧着是更气派了。青石好办，林栖已经指了地方，赵石明天跟我去背几块回来。这大风箱……”他沉吟了一下，“得找韧性好的木头做箱体，里面的隔板要严丝合缝，还得弄块软皮子做活门。”
“我去剥几张鞣制好的鹿皮来。”林栖不知何时走了过来，声音平淡地接话。他的行动总是如此，在团队需要时，便默默提供了最关键的材料。
赵石用力点头，将每一项要求都牢牢记在心里。这个少年似乎在与泥土、石头和火焰打交道中找到了无穷的乐趣，浑身有使不完的劲儿。
接下来的几天，工坊区叮叮当当的声音不绝于耳。沈槐带着赵石和沈云墨，按照图纸，将一块块沉重的青石和暗红色的耐火砖仔细垒砌，用粘土混合草木灰做成的粘合剂填充缝隙。周砚虽右臂不便，但也用左手帮忙递送工具，或用他丰富的经验指点着结构的关键受力点。
另一边，制作大风箱成了技术难点。沈云疏画出了活塞式风箱的原理图，几个男人围在一起研究。最终，由沈槐挑选木质，周砚用他稳定的左手配合刻刀进行精细加工，李老四则负责打磨和组装。当那个近乎一人高、需要两人合力才能拉动的木质大风箱初步成型时，所有人都围了过来，啧啧称奇。
“这东西，真能吹出更大的风？”石头好奇地用手摸着光滑的木箱外壳。
“等生起火来试试就知道了。”沈云疏笑道，眼中充满期待。她知道，鼓风效率是提高炉温的关键之一。
与此同时，寻找合适的铁料也提上了日程。缴获的兵器中虽然有不少铁器，但大多品质混杂，且形状不一，不适合作为首次高标准冶炼的原料。
“我们需要寻找相对纯净的铁矿石，或者……回炉重铸那些破损最严重的铁器，去除杂质。”沈云疏翻看着从王参事那里缴获的几本杂书，其中有一本提到了简单的矿石辨识方法。
林栖查看了一下团队收集的各类矿石样本，主要是之前发现的伴生着硫磺的矿石和普通的赤铁矿。“这些品质一般，炼出来的铁脆。我知道北面山涧上游有一片乱石滩，那里的石头颜色深沉，手感也重，或许有更好的。”
北面山涧？虽然王参事的威胁已除，但那里似乎并非绝对安全。
“我同去。”周砚放下刻刀，站起身，左臂习惯性地按在腰间的“淬火”上，“多个人，多份照应，也能多带些样本回来。”他的目光与林栖平静的视线一触，后者并未反对。
最终，探矿队定为林栖、周砚，以及需要历练且身手日渐矫健的沈云墨。营地日常的警戒和训练，则交由阿昌和石头负责。
清晨的薄雾尚未散尽，三人小队便已离开营地，溯着北面山涧向上游行进。林栖一马当先，他的脚步轻盈得如同踏在棉絮上，几乎不发出任何声响，锐利的目光不断扫视着周围的环境，包括地面、树丛和远处山崖。周砚走在中段，虽右臂不便，但步伐沉稳，左手始终保持在离刀柄不远的位置，全身感官如同拉满的弓弦，警惕着任何风吹草动。沈云墨跟在最后，少年人精力旺盛，眼神里充满了对未知地域的好奇与探索欲，但也牢记着阿姐和林栖的叮嘱，努力放轻脚步，学着观察四周。
越往上走，山势愈发陡峭，涧水也变得湍急，撞击在岩石上发出哗哗的声响。林栖时而蹲下，检查着泥土或石缝间的痕迹。
“有狼群路过，不超过两天。”他指着一处被踩乱的苔藓和几撮灰褐色的毛发，低声道，“不过它们方向与我们不同。”
周砚默默记下，示意沈云墨提高警惕。沈云墨紧了紧手中打磨锋利的短矛，点了点头。
约莫走了五六里地，眼前豁然开朗，出现一片巨大的乱石滩。大大小小的灰黑色岩石杂乱无章地堆积在干涸的河床上，一直延伸到远处的山脚。这里的植被明显稀疏了许多。
林栖停下脚步，弯腰从石缝中捡起一块拳头大小、通体深黑、在晨曦微光下隐隐泛着金属幽光的石头，掂了掂，递给周砚。“就是这种。”
周砚接过，入手果然异常沉重，远超寻常石块。“好料！”他赞了一句，又将石头递给眼巴巴望着的沈云墨。
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