时值仲春，阴山以南的广袤土地却感受不到多少暖意。困狼谷大捷的消息，如同投入死水潭的巨石，在这片沦陷多年的故土上激起了层层涟漪，经久不息。北疆军“筑京观、灭主力”的凶悍威名，比草原上最凛冽的朔风传播得更快、更远，带着血腥的铁锈味，钻进了每一个残留胡人的帐篷，也悄然点燃了躲藏在废墟与山洞中的汉家遗民眼中，那早已熄灭多年的星火。
然而，端坐于中军大帐的刘睿，脸上却不见多少大胜后的骄矜。他面前巨大的北疆三郡地图上，代表已控制区域的朱红色，仅仅从血狼关向北延伸了不过一指之宽，大片大片的区域依旧被标注着代表“胡占区”或“情况不明”的灰暗色调。一场决定性的战役，只是撕开了敌人防线的一个口子，真正的收复之路，漫长而艰辛。
“传令各军，”刘睿的声音沉稳，带着不容置疑的决断，“暂缓北出阴山。依既定方略，分区划片，彻底肃清阴山以南、原云中、定襄、五原三郡故地内所有成建制胡人兵力。剿抚并用，恢复秩序，安抚百姓。孤要的，不是击溃，是清除！不是占领，是消化！”
王令如山，北伐大军的战争机器，立刻从大规模军团决战的模式，切换到了更加繁琐、却也至关重要的清剿与重建模式。战争的形态，从雷霆万钧的正面碰撞，转变为无数细密而坚韧的梳篦梳理。
第一个动起来的，是霍去病和他麾下风头正劲的骑兵。
五万骑兵，在困狼谷之战后稍作休整补充，便再次化整为零。他们以“都”为单位（约千人一都），配属熟悉地形的边军老兵或黑冰台探子作为向导，如同无数把闪烁着寒光的灵活梳齿，一头扎进了广袤而复杂的沦陷区。
他们的任务清晰而残酷：追歼那些在困狼谷之战后溃散、如同无头苍蝇般试图躲藏或向北逃窜的胡人残兵；扫荡那些因地处偏远、消息闭塞，尚不知主力已败，依旧做着南下劫掠美梦的中小部落；同时，侦察地形，绘制更精确的地图，并寻找可能存在的、被胡人掳掠囚禁的汉民聚集点。
战斗，往往爆发得突然而猛烈，结束得迅速而彻底。
距离困狼谷西北三百余里，一处名为“野狐淀”的咸水湖旁，一个拥有近两千帐、能拉出近八百骑的胡人部落——“灰鬃部”，正享受着春日难得的安宁。他们去年秋季才从更北边迁来，占据了这片水草丰美之地，并未亲身经历困狼谷的惨败，只是隐约听到些风声，却大多不以为然，甚至还在盘算着等草再长高些，就去南边那些“两脚羊”的废弃村落里搜刮些遗漏的铁器和盐巴。
午后，部落里的男人大多在帐篷里打盹，或在湖边照料马匹，女人和孩子在忙着鞣制皮子。突然，负责外围警戒的哨骑发出了凄厉的胡笳警报声！声音短促而惊慌，旋即戛然而止。
部落头人刚冲出帐篷，就看到南方的地平线上，一道移动的白色雪线，正以惊人的速度漫卷而来！没有漫天烟尘，只有沉闷如雷、汇聚成一片轰鸣的马蹄声，以及那股扑面而来的、凝若实质的杀气！
“是……是白马！汉人的白马骑兵！”有见识的老牧民发出了绝望的嘶吼。
灰鬃头人的大脑一片空白，他无法理解，汉人的骑兵为何会出现在这里，又为何如此……不同？那整齐的阵列，那雪亮的刀锋，那沉默的冲锋，都透着一种他从未在以往交手的边军身上见过的、令人心悸的秩序与高效。
没有警告，没有劝降，甚至没有通常两军对垒前的呼喝与叫骂。
迎接灰鬃部的，是进入一百五十步后，骤然腾起的一片黑云！那是北疆骑兵标配的骑兵弩齐射！强劲的弩箭带着死亡的尖啸，如同精准的冰雹，瞬间将仓促集结起来、试图迎战的百余名胡人骑手连人带马射翻在地！
一轮箭雨过后，白色的洪流已然撞入了混乱的部落营地。马刀挥砍，带起一蓬蓬血雨；长矛突刺，将试图抵抗的胡人钉死在地上。霍去病亲自率领的一部白马义从，更是如同热刀切油，直插部落核心，目标明确地寻找并斩杀那些佩戴着羽毛、骨饰的头人、贵族和勇士。
抵抗是零星的，崩溃是迅速的。在绝对的速度、力量和纪律面前，个人的勇武显得如此苍白无力。不过一刻钟，野狐淀畔的厮杀声便渐渐停息，只剩下战马的悲鸣、妇孺的哭泣，以及北疆骑兵打扫战场时短促的命令声。
灰鬃部，这个在草原上也算小有名气的部落，几乎被从地图上抹去。成年男性大半战死，少数俘虏被捆缚在一旁，面如死灰。营地里缴获的牛羊马匹堆积如山。
带队的骑兵都尉，一位面容冷峻的年轻人，抹了一把溅在面甲上的血点，看着这片刚刚被鲜血浸染的营地，眼神没有任何波动。他沉声下令：“按主公王令，抵抗者，尽诛！首级筑京观，立于湖畔高处！缴获牛羊，清点造册。解救汉民，集中看护，等待后续安置。”
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