十一月二十三，漠北草原。
这里的雪下得比中原早得多，也大得多。放眼望去，天地间只有一种颜色——白。白的山峦，白的原野，白的河流冻成了白色的冰带。寒风像刀子一样刮过，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。
韩猛骑在马上，眯着眼睛望向北方。
他身后是三万北疆军——两万步兵，一万骑兵。为了这次北上，刘睿几乎抽空了河北一半的机动兵力。每个人都裹着厚厚的棉袄，外面套着皮甲，马匹也披着特制的毛毡马衣。即便如此，还是不断有人冻伤，不断有战马倒毙。
从真定出发，走了整整十七天。
“将军，”副将打马上前，指着远处雪原上的一缕黑烟，“看那里。”
韩猛举起单筒望远镜。镜筒里，几座破败的毡房在燃烧，黑色的烟柱直冲灰白的天空。毡房周围散落着尸体——都是牧民打扮，男女老少都有，血在雪地上冻成了暗红色的冰。
“是匈奴人干的。”韩猛放下望远镜，声音冷硬，“继续前进，天黑前必须赶到黑狼王庭。”
“将军，要不要派斥候……”
“不用。”韩猛打断，“匈奴的游骑就在附近。传令全军：保持战斗队形，弓弩上弦，随时准备接敌。”
命令传达下去，军队的速度慢了下来，但阵型更紧密了。步兵在外围结成圆阵，长枪如林，盾牌相连；骑兵在阵内，马刀出鞘，随时可以冲锋。
又走了三十里。
雪原上开始出现零星的黑狼部牧民。他们赶着所剩无几的牛羊，拖家带口向南逃难。看到北疆军的旗帜，有人跪地哭喊，有人麻木地继续走，还有人警惕地握紧了手中的简陋武器。
韩猛让通译去问情况。
“匈奴人三天前打过来了，”一个满脸冻疮的老牧民嘶哑地说，“见人就杀，见帐篷就烧，见牛羊就抢……王庭那边更惨，乌力罕大汗昏迷不醒，几个王爷争权，主战的要打，主和的要降……乱，全乱了。”
“匈奴有多少人？”
“不知道，铺天盖地的，至少……至少五万骑。”
韩猛沉默。
三万对五万，还是以步兵为主对纯骑兵。这场仗，不好打。
但他脸上没有任何表情，只是挥了挥手：“继续前进。”
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天黑前，终于看到了黑狼王庭。
那是一片建在河谷里的营寨，几百顶大小毡房依河而建，中央是一顶巨大的金色王帐。但此刻，王帐外的空地上，两拨人正在对峙。
一拨人身穿皮甲，手持弯刀，个个怒目圆睁——是主战派。另一拨人穿着华丽的皮袍，身后跟着仆从，正在激烈地争论着什么——是主和派，或者说，是那些想投降的贵族。
韩猛率军进入营寨时，所有人都看了过来。
“北疆的将军来了！”有人用胡语大喊。
主战派的首领快步迎上来，是个四十多岁的壮汉，脸上有三道刀疤，左耳缺了一半——这是黑狼部有名的猛将，乌力罕的堂弟，脱脱不花。
“韩将军！”脱脱不花汉语说得很生硬，但语气急切，“你们可算来了！匈奴人已经打到了百里外的白狼谷，最多两天就会到王庭！可这些人——”他指着对面那些贵族，“他们说要投降！要把黑狼部几百年的基业，拱手送给匈奴！”
对面一个胖贵族冷笑道：“脱脱不花，你不看看现在是什么情况？大汗昏迷，军心涣散，拿什么跟匈奴打？投降了，至少能保住族人性命！”
“放屁！”脱脱不花拔出弯刀，“我黑狼部的勇士，宁可战死，绝不跪着活！”
眼看就要火并。
韩猛突然开口：“带我去见乌力罕大汗。”
他的声音不大，但带着一种不容置疑的威严。两边人都愣了一下。
脱脱不花收起刀：“韩将军请。”
王帐里弥漫着浓重的药味和血腥味。乌力罕躺在一张铺着熊皮的矮榻上，面色惨白如纸，胸口裹着厚厚的纱布，纱布上渗着暗红色的血渍。一个老萨满正在榻前念念有词，往火盆里扔着各种草药。
韩猛走到榻前，单膝跪地：“北疆韩猛，奉王爷之命，前来助大汗御敌。”
乌力罕没有反应。他的眼睛紧闭，呼吸微弱得几乎感觉不到。
脱脱不花眼眶红了：“箭上有毒……巫医说，毒已入心脉，就算醒了，也……也撑不过这个冬天。”
韩猛沉默片刻，站起身：“大汗昏迷前，可有遗命？”
“有。”脱脱不花从怀中取出一块染血的狼皮，“大汗说：若他不测，由我暂摄部族事务。但若北疆王兄派人来，则……一切听从北疆将军调遣。”
他将狼皮双手捧给韩猛。
狼皮上用血写着几行胡文，下面盖着乌力罕的狼头印。
帐篷里一片寂静。主和派的几个贵族脸色大变，想说什么，但在韩猛冰冷的目光下，终究没敢开口。
韩猛接过狼皮，转身面对帐中所有人：“从现在起，黑狼部一切军务，由我节制。有异议者，现在可以说。”
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