崇祯十五年，四月中的武昌，已有了一丝初夏的燥热。长江水汽蒸腾上来，混着校场上万人操练扬起的尘土，粘稠地裹在每一个行人的身上。帅府签押房内，虽四面窗户洞开，却依旧驱不散那份沉郁的压抑。
林慕义搁下手中的朱笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。案头堆积的，是王五从江北、河南等地送来的最新线报，字里行间透着血腥气。多铎的主力已越过黄州，前锋游骑甚至一度出现在武昌府东境的葛店，与振明军外围斥候发生了数次小规模接战。湖广本地新附的官员中，已开始出现一些不安的窃窃私语，甚至有人暗中遣散家眷，输送细软。
“树欲静而风不止。”林慕义低语一声，目光投向窗外。这座雄城，这座他寄予厚望的新鼎基业，正面临着成型后的第一次烈火考验。
脚步声响起，陈忠与王五联袂而入。陈忠脸上带着连日协调后勤的疲惫，王五则依旧是一副阴鸷沉静的模样，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的锐光。
“帅爷，金声桓部已在随州外围与刘良佐接仗，初战小挫敌锋，斩首百余，刘部攻势稍缓。”陈忠先汇报了陆上战况，“黄帅水师连日袭扰，焚毁清军粮船三艘，击伤艨艟斗舰数只，多铎已下令水师收缩，加强护航，我军水师快船灵活，清虏颇感棘手。”
林慕义微微颔首，这都在预料之中。金声桓需要胜利来证明价值和稳固地位，黄得功的水狼战术也正是发挥其长。他看向王五：“江北、河南情形如何？”
王五上前一步，声音低沉：“据报，多铎因粮道屡受袭扰，已严令河南巡抚罗绣锦、山东巡抚方大猷加紧征粮，手段酷烈，豫东、鲁西民怨沸腾。属下已命人暗中鼓动，有几股小规模的土寇已开始袭击清军粮队。另外……”他顿了顿，声音更压低了几分，“郑芝龙那边，有动静了。”
林慕义眼神一凝：“说。”
“施福的座船，昨夜悄然泊于金口矶下游三十里处的一处僻静江湾。他派了心腹，持郑芝龙的密信，想要求见帅爷。”
“密信？”林慕义眉峰微挑，“信中何意？”
“信中未明言，只说是‘代我家主人，与林制置使再续前缘，共商海上生计’。”王五道，“来人态度颇为恭谨，与上次倨傲截然不同。”
陈忠皱起眉头：“郑芝龙这头老狐狸，见风使舵的本事倒是无人能及。此前背信投向清虏，如今见多铎在湖广一时难以得手，我军在武昌站稳脚跟，便又来示好？其心难测！”
林慕义沉吟片刻，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“商人重利，海盗出身的军阀，更是将‘利’字摆在首位。清廷许他的空头支票怕是不好兑现，反而可能想染指他的海上命脉。而我这里，有他真正想要的东西。”他看向王五，“告诉来人，本帅军务繁忙，无暇亲自接见。让钱广源和赵铁柱去会会他。”
王五眼中闪过一丝了然：“帅爷是想……”
“光靠嘴说无用，得让他亲眼看看，我们手里的筹码，值不值得他郑芝龙再次下注。”林慕义淡淡道，“让赵铁柱安排一下，就在江夏匠作营的新试射场。”
“明白。”王五躬身领命，悄无声息地退了出去。
陈忠有些担忧：“帅爷，如此机密之地，让郑家的人去看，是否……”
“无妨。”林慕义摆手，“郑芝龙是识货之人，不让他看到真东西，他不会动心。况且，有些东西，他看了也未必学得去。关键技术，掌握在铁柱和他那帮核心工匠脑子里。”
翌日，江夏匠作营，临江圈出的一片禁区内。
钱广源一身绸衫，笑容可掬地陪着一位面色精悍、身着箭袖劲装的中年汉子，正是郑芝龙麾下大将施福的心腹，姓吴的管事。赵铁柱则依旧是那副沉默寡言的样子，穿着沾满油渍的短褂，站在一旁，仿佛只是个带路的老匠户。
“吴管事，一路辛苦。”钱广源寒暄着，“我家帅爷军务缠身，特命我等接待，还望海涵。”
吴管事目光锐利地扫过周围森严的警戒和远处隐约传来的锻打声，脸上堆起笑容：“钱先生客气，赵监正辛苦。是在下冒昧打扰。实在是……我家主人对林制置使这边的新奇物事，一直心向往之。”
钱广源哈哈一笑：“好说，好说。既是朋友，自当坦诚相待。请随我来。”
众人来到一处依山势修建的露天试射场。场中，一门与常见佛郎机、红衣炮制式皆不同的火炮，正静静地架设在厚重的土木掩体之后。炮身显得更修长，炮架结构也更为复杂精巧。
吴管事是水师宿将，对火炮并不陌生，一眼就看出此炮不凡，眼神顿时凝重起来。
赵铁柱也不多话，对身旁的工匠打了个手势。几名工匠熟练地开始操作，清膛、装药、填入一枚明显经过打磨、形状规整的锥头柱体炮弹（注：早期榴弹雏形），插上传信管，调整炮身后方的旋杆式简易俯仰机构。
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