午时的钟声，并未从南京城中响起。
那座安置在钟鼓楼上的巨大铜钟，仿佛喑哑了。只有栖霞山下振明军大营中，用来计时的日晷和更漏，冰冷地标记着时光的流逝。辰时、巳时、午时初刻、午时正……距离金声桓给出的最后时限，越来越近。
中军帐内，金声桓按剑而立，目光越过帐门，投向西方南京城灰蒙蒙的轮廓。陈子龙坐在下首，手中捧着一卷书，却许久未曾翻动一页。帐外，战马偶尔喷着响鼻，甲叶摩擦声不绝于耳，各营将领已奉命集结待命，只等一声令下。
“报——”斥候飞马入营，直趋帐前，“启禀大将军！北面史阁部派人渡江，有紧急书信！”
金声桓精神一振：“呈上来！”
信是史可法亲笔，字迹略显潦草，显是仓促写成：“……马士英已于昨夜自仪凤门潜逃，去向不明。阮大铖被宫中控制。然圣意未决，太后犹疑。宫中及部分朝臣，仍有以阮逆为质、与我讨价还价之意。时辰紧迫，恐难周全。为免生灵涂炭，可法已决意行非常之事。午时三刻前，无论宫中旨意如何，必将开聚宝门，迎王师入城靖难！然请大将军务必严束部伍，勿伤宫禁，勿扰百姓。史可法顿首。”
史可法这是要以自身名节和乌纱为赌注，强行开门！他终究是选择了最彻底、也最可能背负骂名的方式，来终结这场闹剧，避免都城陷入战火。
金声桓将信递给陈子龙，深吸一口气，对传令兵道：“传令各营，做好入城准备！重申军纪：入城后，无令不得擅入民宅，不得抢夺财物，不得擅杀降卒，更不得靠近皇城宫城！违令者，立斩！令何腾蛟水师，严密监视江面，防止奸人从水路逃窜或纵火！”
命令层层下达。黑色的军阵开始缓缓向前移动，如同蓄势已久的潮水，涌向南京城墙。
与此同时，南京城内，皇城奉天殿前，气氛紧绷得如同拉满的弓弦。
弘光帝朱由崧脸色苍白地坐在御座上，身体微微发抖。他的母亲邹太后坐在帘后，声音带着哭腔和强装的镇定：“史阁部……史阁部这是要逼宫吗？他可是先帝托付的顾命大臣！怎能……怎能引外兵入城！”
殿中，钱谦益、冯可宗，以及几位尚未逃跑的部院大臣，神情各异。阮大铖被反绑着跪在殿前，官袍脏污，发髻散乱，早已没了往日的气焰，只是不住磕头，涕泪横流：“皇上！太后！臣冤枉！臣都是被马士英胁迫的啊！臣愿交出所有家产，愿指证马士英通敌卖国之罪！只求……只求留臣一条狗命，戴罪立功啊！”
“戴罪立功？”冯可宗忽然冷笑一声，按剑上前一步，“阮大人，你现在说这些，不觉得太晚了吗？城外大军，等的就是你的人头，和马士英的罪证！你若真想立功，不如……”他目光扫过御座上的皇帝和帘后的太后，话未说尽，意思却再明显不过——不如由皇帝下旨，明正典刑，以谢天下。
邹太后在帘后失声：“不可！阮大铖虽有罪，毕竟是朝廷大臣，岂能……岂能交给乱军处置？这成何体统！”
钱谦益这时终于开口，声音缓慢而清晰：“太后，皇上。如今之势，非论体统之时。武昌林摄政奉天讨逆，天下响应。金声桓大军临城，史道邻（史可法）决意开门。若再迟疑，待到午时三刻，大军强行入城，兵凶战危，宫禁难保，百姓遭殃。届时，恐怕就不是一个阮大铖能抵罪的了。”他顿了顿，加重语气，“为今之计，唯有主动下诏，公告马、阮之罪，罢黜其党，并……并请皇上避位让贤，以存大明宗祀，以安江南民心。”
“避位？！”弘光帝猛地站起，又腿软坐倒，嘴唇哆嗦着，“钱……钱先生，你是要朕……退位？”
“非退位，乃‘监国’之请暂歇，请皇上移驾武昌，与隆武陛下（福州隆武帝）共商国是，以定正统。”钱谦益将早已想好的说辞抛出，这是给弘光帝母子最后的一层遮羞布，“如此，既可保全皇上太后安危，亦可全祖宗江山社稷之重。若一味固守虚名，待到城破……”他摇了摇头，未尽之言，比说尽更可怕。
殿中一片死寂。只有阮大铖压抑的啜泣声和殿外呼啸而过的秋风。
良久，邹太后在帘后发出一声长长的、仿佛被抽干了所有力气的叹息：“拟……拟旨吧。”
午时二刻，聚宝门在巨大的吱嘎声中，缓缓向内打开。
城外，已经列阵完毕的振明军前锋，看到了门后出现的景象：史可法一身素服，未着甲胄，只带着数十名同样未持兵刃的亲随，肃立于门洞之中。他手中捧着一个黄绫覆盖的托盘，上面似乎盛放着印信和文书。更远处，街道空空荡荡，家家闭户，只有一些胆大的百姓从门缝窗后偷偷张望。
金声桓策马至门前，翻身下马，对着史可法抱拳一礼：“史阁部深明大义，保全金陵，功在社稷。”
史可法面色疲惫而沉重，将托盘举起：“金大将军，此乃南京留守衙门印信，及……皇上退位、移驾武昌之诏书副本。阮大铖已被擒，囚于刑部大牢。马士英昨夜潜逃，正在追捕。请大将军入城，安民靖难。”
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