创世纪号的舰桥内，气氛一如既往的安静。
朱由检的视线从一份关于耶路撒冷各教派冲突频率的数据报告上移开，落在了面前巨大的海图上。
他的手指划过红海，最终停在连接地中海与红海的那片狭窄的陆地——苏伊士地峡。
系统面板上，一条新的【战略级任务】被激活。
【任务名称：全球航运网络优化】
【目标：开凿苏伊士运河】
【任务评估：项目将缩短欧亚航线7000公里，提升全球海运效率12%，年化经济收益预估为三千万明元。技术可行性99.8%，地缘政治风险7.3%。综合评估，建议执行。】
“转向。”朱由检发出指令，“目标，苏伊士。”
庞大的舰队在海面上划出一道优美的弧线，向着那片决定未来世界贸易命脉的沙漠驶去。
倪元璐和沈算正围着一张小桌，用算盘和纸笔飞快地计算着什么，两人的脸上都泛着异样的红光。
“每年节省七百万两的运输成本！仅仅是香料和棉布贸易！如果算上瓷器和丝绸，这个数字……”倪元璐激动得声音发颤，他感觉自己快要幸福得晕过去了。
沈算则看得更远，他推了推眼镜，“倪尚书，这已经不是省钱的问题了。”
“一旦运河开通，我大明就扼住了全世界东西方贸易的咽喉。所有想从这里经过的船只，都必须遵守我们的规则，使用我们的货币。这才是真正的……无本万利！”
张缙彦在一旁听得直撇嘴，在他看来，与其挖什么河，不如直接开着舰队去把欧罗巴那些国家的港口都堵了，想要贸易，拿钱来赎，那才叫痛快。
沿着阿拉伯海沿岸，一路边走边停录入数据，半个月后，当庞大的钢铁舰队出现在荒凉的苏伊士地峡外海时，当地的奥斯曼驻军和零星的游牧部落，都以为看到了海市蜃楼。
朱由检在海军陆战队的护卫下，亲自登陆。
茅胤京带着一队测绘兵，迅速在沙漠中展开了工作。
各种在当地人看来奇形怪状的仪器被架设起来，一串串数据被迅速记录、汇总。
没有客套，没有仪式。
朱由检站在一片高地上，脚下是滚烫的黄沙，眼前是无垠的荒漠。
一张巨大的地图被铺在简易的行军桌上，茅胤京将刚刚测绘出的地形数据标注了上去。
朱由检拿起一支鲜红色的炭笔，没有理会地图上原有的等高线和地质标记，只是比对着自己视界中的系统规划，从北向南，画下了一道笔直、决绝的红线。
这条线，无视了所有丘陵与洼地，以最有效率的直线距离，贯穿了整个地峡。
他放下笔，对身后的一众臣工开口。
“挖开。”冰冷的两个字，回荡在空旷的沙漠中。
接着，他用不带任何情绪的语调补充道：“预计工期两年，调用劳工五万人。由皇家开发银行提供专项贷款，完工后，运河管理局成立，所有收益9：1归大明国库与银行所有。”
王思任看着地图上那道刺眼的红线，感受着皇帝话语中那种改天换地的磅礴伟力，一股熟悉的激动情绪直冲头顶。
他对着身后三百名正在奋笔疾书的学生低声说道：
“记下来！都记下来！此乃红线法则！何为红线？天道之痕，帝王之笔！”
“陛下于此画下红线，非是遵循地势，而是为大地，立法！此线所过，山要平，谷要填！”
“这片亘古的荒漠，将因陛下的意志而改变！从此，海洋将在此握手，世界将因此而缩短！”
学生们的眼神无比炙热。
就在此时，远处一队骑着骆驼的奥斯曼官兵疾驰而来。
为首的，是埃及行省的一名帕夏，他满头大汗地从骆驼上滚下来，看到眼前这群人已经开始用各种奇怪的工具在地上打桩标记，脸上写满了惊慌与愤怒。
“奉……奉苏丹之名！你们在做什么？这里是我奥斯曼帝国的土地！任何工程都必须……必须经过苏丹陛下的批准和漫长的勘探……”
他的话还没说完，沈算已经面无表情地走了上去，将一份打印好的文件递到他面前。
文件名为《关于苏伊士经济特区联合开发协议》。
“这是协议。”沈算的声音冰冷，“大明提供全部技术、资金与管理。贵国提供土地与劳动力。运河未来一百年的收益，贵国占一成。签字吧。”
帕夏看着那份协议，又看了看“一成”那个数字，感觉受到了巨大的羞辱。
他正想抗议，却看到雷鹰不知何时已经走到了他身边，沉默地从怀里掏出一枚闪闪发光的明元硬币，轻轻放在了协议上。
硬币与纸张接触，发出一声轻响。
这声音不大，却让帕夏的心脏猛地一缩，他想起了那些关于印度棉花商的传说。
要么，拿走这一成的“赏赐”；要么，连同这片土地，一起被从地图上物理清除。
冷汗，瞬间浸透了他的背袍。
他颤抖着手，接过了沈算递来的笔，在那份协议上，签下了自己的名字。
当他屈辱地完成签字时，远处的海面上，巨大的运输舰正在打开舱门。
一台台冒着蒸汽的挖掘机，在履带的驱动下，轰鸣着驶上沙滩。
它们巨大的挖斗，宣告着一个全新时代的开始。
就在此时，了望塔上传来报告。
“报告陛下！正东方向，发现不明单桅帆船一艘！悬挂白底双钥匙旗帜，正向我方发来灯号，请求……会晤！”
茅胤京的眉头动了动，双钥匙旗……是梵蒂冈的教皇旗。
他们，终于来了。
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