石平回到团练营时，已是午后。冬日的阳光斜斜照在校场上，将操练兵士的身影拉得老长，却驱不散她眉宇间的凝重。孙小乙迎上来，见她神色不对，低声问道：“指挥使，县衙那边……情况不妙？”
“有人不想我们太清闲。”石平冷笑一声，将陆文渊提及的孩童失踪案简要说了一遍，“……时间点太巧，偏偏在周先生北上、边境不宁的当口。陆县令担心是有人故意制造乱子，搅浑平安县的水。”
孙小乙眉头紧锁：“若是寻常拍花贼，倒好对付。就怕……是冲着我们来的。周先生那边还没消息，这边又起火。”
“是不是冲着我们来，查了才知道。”石平目光扫过校场，“挑几个机灵的生面孔，换上便装，去城南那片摸摸底。重点是近半月来的生人，尤其是操北地口音、或形迹可疑者。记住，暗中查访，不要打草惊蛇。”
“明白！”孙小乙领命而去。
石平则转身去了工坊区。孙老倔虽已封炉，但他的大徒弟，如今工坊的主事赵铁锤，得了师傅真传，心思缜密，尤善察验各类器械杂物。石平将怀中小心包裹的那块从箭矢上剥落的、带有异样纹路的金属薄片递给他：“赵师傅，您看看这个，可认得这纹路或质地？非金非铁，硬度极高，北地边军似乎未见用过。”
赵铁锤接过，就着窗光仔细端详，又用锉刀轻轻刮擦边缘，嗅了嗅碎末，脸色渐渐严肃：“石指挥，这东西……不寻常。质地像是某种合金，掺了罕见石粉，锻造火候极精，绝非普通匠户能为之。这纹路……”他取来拓纸和炭笔，小心将纹路拓下，线条繁复，似蔓藤缠绕，又似某种符文，“我也从未见过，但感觉……有几分南边海外或者极西之地的匠气，不似中原或北地风格。”
不是北地部落，也不是南朝常见工艺？石平心下一沉。这水，果然比她想的还要深。“有劳赵师傅，此事还请暂保密。”
与此同时，黑石崖北地营地中，周文澜的日子同样不轻松。阿尔斯楞采纳了他的部分建议，对外宣称仍需审讯南使，实则允许他在乌恩等绝对心腹的“陪同”下，有限度地查看那处被称为“老鹰沟”的现场。
老鹰沟是一处背风的狭长谷地，积雪覆盖，但仍能看出新近的挖掘和拖拽痕迹。乌恩指着浅坑边缘一些模糊的印记：“看，就是这种脚印。不像马，不像狼，倒像是……某种大鸟的爪子，但趾印前端又带钩刺。”旁边还有散落的、与之前发现的类似的金属零件，以及一片被烧得焦黑、散发着刺鼻怪味的泥土。
周文澜蹲下身，不顾严寒，用手指捻起一点焦土，凑近鼻尖。除了硝石硫磺味，果然还有一种极淡的、带着腐败甜腥的气味，与赵铁锤描述的“鬼哭藤”特征隐隐吻合。他心中疑云更甚：需要特制合金部件、使用罕见毒物、留下奇特脚印、行事诡秘且意图挑起南北冲突……这绝非寻常势力所为。
回到分配给自己的狭小帐篷，周文澜借着油灯的光，将今日所见在脑中细细梳理。阿尔斯楞虽未完全信任他，但允许他参与调查，说明其内心也倾向于此事背后另有隐情。这或许是一个突破口。他需要更确凿的证据，来证明袭击者与灰狼部、乃至南朝边军都无直接关联，而是第三方势力在捣鬼。
平安县城南，夜幕降临。几名扮作货郎、樵夫的团练兵士，混在归家的人群中，悄无声息地融入了那片鱼龙混杂的棚户区。而此刻，县衙后堂，陆文渊对着案上寥寥无几的关于失踪案的卷宗，眉头紧锁。一名老书吏低声道：“大人，查过了，近三个月城南的户籍变动、客栈登记，并无特别之处。那几个孩子……就像是凭空消失了一般。”
陆文渊指尖敲着桌面：“凭空消失？不可能。定有我们没查到的线索。告诉下面的人，再加派人手，扩大范围，连城郊的破庙、废窑都不要放过！”
是夜，平安县内外，看似平静的水面下，暗流汹涌。石平在等城南调查的消息，周文澜在等分析线索的灵感，陆文渊在等案情的突破，而那只隐藏在幕后的黑手，似乎也并未停歇。
子时刚过，城南一名蹲守的团丁，借着月光，隐约看到一条偏僻小巷深处，似乎有人影扛着一个长条状的麻袋，鬼鬼祟祟地闪入了一间废弃的土坯房。他心中一动，并未打草惊蛇，悄悄退后，赶回团练营报信。
几乎同时，黑石崖营地，周文澜在油灯下反复描画着那奇特的纹路，忽然想起年少时在一本海外杂记中似乎见过类似的图案，与书中描述的某种活跃于西域古道上的神秘商队标记颇有几分神似！他心头剧震，若真与西域有关，那这趟浑水，牵扯的势力就远超想象了。
夜色更深，危机更近。平安县与灰狼部，这两颗看似孤立的棋子，正被一只无形的手，推向更加莫测的棋局深处。
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