长安未央宫的暖阁内，地龙烧得正旺，赤红的炭块在鎏金铜盆中“噼啪”作响，火星溅起又迅速湮灭，将殿内熏得暖意融融。可这暖意却驱不散梁柱间弥漫的药味与沉郁——那药味混杂着当归的苦、黄连的涩，还有一丝若有若无的腐臭，是从龙榻上那位帝王的伤口处散来的。刘邦斜倚在铺着西域大宛国白虎皮的龙榻上，身上盖着织金驼毛锦被，锦被上绣着的日月山河图案在烛火映照下泛着暗金光泽，却遮不住他蜷缩的身躯。这位曾叱咤风云的帝王，此刻脸色蜡黄如深秋枯纸，颧骨高高凸起，眼窝深陷成两个黑窟窿，唯有那双曾睥睨天下的眼睛，偶尔睁开时，还能闪过一丝残存的威严。他肩头上平定英布时所中箭伤，虽经太医院十余日包扎换药，伤口边缘却已发黑，黑褐色的脓血不断从渗染的纱布中渗出，那腐臭便是从这里来的，与殿内的龙涎香混杂在一起，形成一种令人心悸的怪异味道。
暖阁的四壁悬挂着当年刘邦征战时的舆图，从沛县起兵到垓下决战，红色的箭头在地图上勾勒出大汉的开国之路。只是此刻，舆图的边角已有些泛黄，就像这位帝王即将走到尽头的生命。殿角的铜漏“滴答”作响，每一声都像是在为这位帝王的生命倒计时。侍立在殿外的内侍们大气不敢出，他们能清晰地听到龙榻上帝王微弱的呼吸声，还有偶尔因伤口疼痛发出的闷哼。
殿外的回廊上，积雪已没过脚踝，北风卷着雪沫子拍打窗棂，发出“呜呜”的声响，像是谁在暗处呜咽。侍中陈叔通裹紧了身上的紫貂裘，领着太医院令淳于意匆匆走来，两人手中各托着朱漆食盒与描金药碗，脚步轻得像踏在云端，生怕惊扰了殿内的帝王。淳于意年近五旬，身着青色官袍，腰间挂着太医院的银质令牌，令牌上刻着的“太医令”三字在雪光下泛着冷光。他脸上满是焦灼，眉头拧成一个川字——这已是他连续第三日被吕后深夜召入宫中，昨夜更是在长乐宫偏殿被吕后训诫了半个时辰，勒令他务必想出办法治好刘邦的箭伤，“若陛下有差池，太医院上下皆提头来见”。淳于意心中清楚，这箭上淬了英布麾下巫医调制的“腐骨毒”，此毒以蝰蛇之毒混合腐叶发酵而成，一旦入体便会顺着血脉侵蚀骨髓，寻常汤药根本无济于事，他能做的，不过是用名贵药材吊着帝王的性命罢了。
走到暖阁门口，陈叔通示意内侍先入内通报，自己则和淳于意站在雪地里等候。淳于意悄悄掀开药碗的盖子，又仔细检查了一遍药汁的色泽——深褐色的药汁表面浮着一层细密的泡沫，这是他用千年灵芝、天山雪莲辅以当归、川芎等二十余种名贵药材，熬制了六个时辰才成的“七星续命汤”，虽不能解毒，却能暂时压制毒性扩散。他深吸一口气，将药碗重新盖好，心中暗暗祈祷：陛下啊，您可一定要服下这碗药，否则不仅您性命难保，太医院上下也会跟着遭殃。
“陛下，臣淳于意，奉太后之命前来为陛下诊治箭伤。”淳于意跪倒在地，将药碗高举过头顶，碗中深褐色的药汁冒着袅袅热气，散发着苦香与药草的清冽。陈叔通也躬身道：“陛下，这是御膳房刚熬好的参汤，您多少喝些，补补元气。”
刘邦缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过那碗泛着油光的参汤，又落在淳于意手中的药碗上，眉头骤然拧紧，喉间发出浑浊的冷哼，声音微弱却带着不容置疑的帝王威严：“拿走！都给朕拿走！朕不喝这劳什子药！”话音刚落，他剧烈地咳嗽起来，胸腔的震动牵扯得肩上的伤口阵阵剧痛，疼得他额头上渗出细密的冷汗，脸色愈发难看，嘴唇也泛起了青紫色。
“陛下息怒！”淳于意吓得手一抖，药碗险些从手中滑落，滚烫的药汁溅在指背上，烫起一串水泡，他却浑然不觉，只是“噗通”一声跪倒在地，重重磕头道，“陛下，您肩上的箭伤已入骨髓，剧毒攻心，臣昨日为陛下诊脉，发现毒已蔓延至肺腑，若再不施针排毒、服用汤药，不出十日，恐……恐有性命之忧啊！”他抬起头，眼中满是急切与惶恐，“臣已遍查《黄帝内经》《神农本草经》等古籍，配出了这‘七星续命汤’，又带来了千年灵芝所制的‘还魂丸’，只要陛下肯服药配合施针，臣定能为陛下续命三年！三年之内，臣定能寻到解毒之法！”
陈叔通也连忙躬身劝谏：“陛下，淳于太医医术高明，当年太后身患顽疾，便是他妙手回春。这参汤是用长白山千年老参熬制，药汤更是集天下名贵药材而成，皆是救命之物啊！您若弃之不用，不仅辜负了太医的心血，更辜负了天下百姓的期盼啊！”
刘邦忽然笑了，笑声嘶哑如破锣，震得喉间发痒，又是一阵剧烈的咳嗽。他摆了摆手，示意陈叔通扶自己坐起身，靠在背后的九层锦垫上，喘着粗气道：“续命？朕征战半生，从沛县亭长到九五之尊，斩白蛇、灭项羽、平章邯、破英布，哪一次不是从阎王殿前抢命回来？当年在荥阳被项羽围困，粮草断绝，朕啃着树皮喝着雪水都活了下来；彭城之战，五十六万大军被项羽三万铁骑打得落花流水，朕单骑逃亡，连父亲妻子都被项羽俘虏，照样东山再起！如今不过是区区一箭，朕还不放在眼里！”
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