腊月二十，大寒。
刑曹衙门前立起了一座新鼓。鼓身是用整段橡木掏空制成的，蒙着两张鞣制过的牛皮，鼓面暗红，在冬日的惨淡阳光下泛着沉郁的光。鼓架旁立着一根新削的鼓槌，槌头用红布缠着，像一滴将凝未凝的血。
这就是“鸣冤鼓”。
按照新颁布的《龙鳞律》，凡有冤情者，皆可击此鼓。鼓响三声，刑曹必开堂受理；鼓响十声，长史鲁肃须亲至；鼓响三十声……至今无人敢试，因为律条上写着：“无故滥击鸣冤鼓者，杖五十，役三月。”
此刻，鼓前围了不少人。大多是来看热闹的百姓，也有几个眼神闪烁的差役，还有几个世族派来探听风声的家仆。人们指着鼓议论纷纷：
“真能敲？敲了真有人理？”
“听说昨天西街李二敲了，他家的鸡被邻居偷了，刑曹真给断案了，判邻居赔他两只。”
“鸡毛蒜皮的事也管？”
“管。律上说‘民无小事’，只要击鼓，就得管。”
正说着，人群外一阵骚动。一个衣衫褴褛的妇人踉跄挤进来，怀里抱着个破碗，碗里装着几枚铜钱。她约莫三十岁年纪，但头发已花白大半，脸上满是风霜刻出的皱纹。
她走到鼓前，仰头望着那面鼓，手在颤抖。
“这……这是孙寡妇。”有人认出她，“她男人去年修城墙摔死了，抚恤粮一直没领到。”
孙寡妇深吸一口气，伸手去抓鼓槌。手刚触到红布，又像被烫到般缩回。她回头看了看人群，眼神惶惑。
一个老差役忍不住开口：“孙家的，你想好了？敲了鼓，就不能反悔。若是诬告……”
“我不是诬告！”孙寡妇突然嘶声道，眼泪涌出来，“我男人……我男人是替陈校尉修箭楼摔死的！说好给十石抚恤粮，我去了三次粮曹，都被赶出来！最后一次，那吏员说……说‘死个人而已，也值得天天来闹’！”
人群安静下来。
孙寡妇猛地抓住鼓槌，用尽全身力气，朝鼓面砸去。
“咚——”
沉闷的鼓声在寒风中炸开，惊起远处枯树上的寒鸦。
“咚！咚！”
三声鼓响，一声比一声重。
刑曹大门“吱呀”打开，两个差役快步走出。见到孙寡妇，他们没有呵斥，而是拱手：“何人击鼓？有何冤情？”
孙寡妇跪倒在地，捧着破碗，泣不成声：“民妇孙王氏……求……求青天大老爷做主……”
“起来，进堂说。”差役扶起她，引她入门。
围观百姓想跟进去，被拦住了。但大门未关，堂内的声音隐约传出。
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刑曹正堂内，严掾已经端坐案后。
他今天穿着正式的官服——深青色袍服，头戴进贤冠，这是陆炎特意为五曹主事新制的服色，以示与旧朝官吏的区别。案上摆着《龙鳞律》竹简，还有笔墨纸砚。
孙寡妇被带到堂下，依旧跪着。
“孙王氏，”严掾开口，声音平静，“你有何冤情，慢慢说。”
孙寡妇断断续续说了经过：她丈夫孙大牛是泥瓦匠，去年十月随军修东门箭楼。箭楼搭到一半时，支撑的梁木断裂，孙大牛和另外三个工匠从三丈高处摔下，当场身亡。当时负责督工的校尉姓陈，承诺每户给抚恤粮十石。可一年过去，粮曹以“账目不清”为由，迟迟不发。
“我……我去粮曹问，第一次说‘等核查’，第二次说‘主管不在’，第三次……”孙寡妇哽咽，“第三次那吏员说，死个人而已，让我别再来闹。”
严掾提笔记下，又问：“可有凭证？契约？证人？”
“有！有契约！”孙寡妇从怀里掏出一张皱巴巴的纸，纸已泛黄，边角破损，但上面的字迹和红印依稀可辨：“今欠工匠孙大牛抚恤粮十石，待城防工毕即付。立契人：陈广。”落款时间是去年十月初八。
“陈广何在？”严掾问。
堂下差役答：“陈校尉已在门外候传。”
“传。”
陈广是个四十多岁的粗壮汉子，穿着校尉服色，大步走进来。见到严掾，他抱了抱拳，算是行礼——武将见文官，本不必跪。
“陈校尉，”严掾举起那张契约，“这契，是你立的？”
陈广瞥了一眼：“是。但当时是战时，为安死者家属，不得已立契。按军律，工匠伤亡，抚恤该由工曹出，不该我出。”
“契约既立，便是承诺。”严掾道，“你既承诺，就当履行。”
“我没说不履行！”陈广有些不耐烦，“但粮曹说账目对不上，我有什么办法？再说了，那孙大牛是自己不小心摔死的，又不是我推的。给他家十石粮，已是仁至义尽。”
“仁至义尽？”严掾重复这四个字，忽然问，“陈校尉，你可知《龙鳞律》第七条？”
陈广一愣。
严掾展开竹简，朗声念道：“凡官吏、将校，于任内致人死伤者，无论故失，皆须抚恤。承诺而不践者，以贪墨论。”
他抬头，盯着陈广：“贪墨者，按律当如何？”
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