仁寿宫内的日子，表面上依旧按部就班。小宫女们每日天不亮起身，梳洗整理，随后便是繁复的规矩礼仪、女红针织，偶尔也由识文断字的宫女教导着认几个字。
这一日，阳光透过雕花窗棂，洒在四个正埋头绣帕子的小女孩身上。杭泰玲咬着线头，忽然歪着头问道：
“你们发现没有？以前常来给太皇太后请安的何娘娘、徐娘娘，好像很久没见着了？还有那几个常在宫后苑里碰见的漂亮娘娘，怎么像凭空消失了一样？”
万玉贞头也不抬，细声细气地说：“许是……先帝去了，她们都在自己宫里守孝，不便出来吧。”
唐云燕撇撇嘴：“守孝也不用大门不出二门不迈吧？我瞧着清宁宫那边，孙太后不也常出来走动？”
周景兰捏着绣花针的手猛地一紧，针尖刺破了指尖，渗出一粒血珠。她慌忙将手指含进嘴里，心头怦怦直跳。
那夜听到的殉葬二字，如同鬼魅般再次缠绕上来。她张了张嘴，那可怕的真相几乎要脱口而出，但看着姐妹们懵懂好奇的脸，最终还是咽了回去，只低声道：“宫里的事，我们哪里知道那么多……许是调去别处住了不方便了吧。”
她不敢多说，生怕泄露了那晚偷听的秘密，也怕这残酷的真相会吓坏她们。
这日午后，趁着耳房内只有周景兰一人在安静地练习绣工，许江悄无声息地走了进去。
“景兰。”许江的声音很轻，却让周景兰立刻停下了手中的针线，站起身。
“姑姑。”周景兰看到许江凝重的神色，心中不由得一紧。
许江没有绕圈子，直接低声道：“你身上那枚玉佩，不能再留了。”
她看着周景兰瞬间睁大的眼睛，解释道，“此物非同小可，留在你身边，恐有性命之忧。交给姑姑保管，待日后……若有机会，再还给你。”
周景兰下意识地捂住了胸口藏玉佩的地方。
那是那个雪夜小男孩给的唯一念想，是她在这冰冷宫闱中一点朦胧的暖意。
但她也清楚许江姑姑绝不会害她，更明白这玉佩可能带来的危险。她想起那夜偷听到的殉葬，想起李嬷嬷阴冷的眼神，一种源于生存本能的恐惧压倒了对信物的不舍。
她咬了咬下唇，最终缓缓从贴身的衣物内取出那枚依旧温润的玉佩，郑重地放入许江伸出的手中：“姑姑，我信您。”
许江握紧玉佩，感受到上面残留的体温，心中也是一叹。她将玉佩仔细收好，拍了拍周景兰瘦弱的肩膀：
“好孩子，记住，在这宫里，有些东西，知道得越少，拿得越少，才能活得越久。”
是夜，仁寿宫各处渐次熄灯，陷入一片沉寂。然而，一阵刻意放重却难掩急促的脚步声在耳房外的廊下响起，紧接着，房门被哐当一声粗暴地推开！
李嬷嬷举着一盏昏暗的油灯，阴沉着脸站在门口，她身后还跟着两个平日里与她走得近的粗使婆子。油灯跳跃的光映在她刻薄的脸上，显得格外狰狞。
“都起来！”
李嬷嬷尖利的声音划破了夜的宁静。
通铺上的四个女孩被惊醒，惶惑地坐起身。周景兰的心猛地沉了下去，一股不祥的预感攫住了她。
李嬷嬷的目光像毒蛇一样，精准地锁定在周景兰身上：“周景兰！有人举报你手脚不干净，偷藏了宫中之物！现在，嬷嬷我要搜你的铺位！”
周景兰的心猛地一缩，她知道，该来的还是来了，而且直奔那枚玉佩而来！她下意识地攥紧了薄薄的被子，指尖因用力而发白。
杭泰玲猛地从被窝里钻出来，虽然只穿着单薄的寝衣，却毫不犹豫地挡在了周景兰的床铺前，声音因紧张而略微发颤，却异常清晰：
“李嬷嬷！深更半夜，您带着人闯进来，张口就说搜就搜，这是什么道理？”
李嬷嬷没料到最先跳出来的又是这个刺头，三角眼一瞪，厉声道：
“道理？宫规就是道理！有人举报，嬷嬷我身为仁寿宫的管事嬷嬷，自然要查个清楚！杭泰玲，你又想强出头？看来上次的罚跪是太轻了！”
“嬷嬷要查案，我们自然不敢拦。”
万玉贞也坐起身，她心思细腻，知道硬抗不行，必须讲理周旋。她声音轻柔，却条理分明，
“只是，嬷嬷口说有人举报，总得有个凭据。举报的是何人？所告偷盗的又是何物？何时、何地所见？这些都不清楚，岂不是任由人空口白牙污蔑？若人人都如此，这仁寿宫岂不乱了套？太皇太后和许江姑姑平日里教导我们，宫中行事，最重规矩证据。”
李嬷嬷被问得一噎，她本就是借题发挥，哪里拿得出具体人证物证，只得蛮横道：
“举报之人自然有，但为防打击报复，不便透露！至于何物……搜出来自然知道！你们几个小丫头片子，也配来质问嬷嬷我？让开！”
唐云燕见状，也鼓起勇气，瓮声瓮气地帮腔：
“就是！谁知道是不是有人故意诬告！景兰胆子最小，平日里连话都不敢多说，怎么可能偷东西？嬷嬷您不能听风就是雨！”
“反了！反了！” 李嬷嬷气得胸口起伏，指着她们，“你们这是串通一气，对抗宫规！周景兰，你做贼心虚是不是？不敢让搜？”
周景兰深吸一口气，强迫自己镇定下来，她抬起眼，目光虽然还带着惧意，却努力保持平稳：
“嬷嬷，奴婢入宫以来，谨守本分，从未拿过一针一线不属于自己的东西。奴婢愿意接受核查，但正如玉贞所说，核查也需依循规矩。
若嬷嬷能明示所寻何物，或是请来更有司职的姑姑一同见证，奴婢绝无二话，任凭搜查。否则，这无凭无据深夜搜检，传扬出去，损害的不仅是奴婢的清白，更是仁寿宫的声誉。”
她这话说得不卑不亢，说罢她向万玉贞使了一个眼色。
万玉贞反应极快，她趁着李嬷嬷的注意力都在杭泰玲和周景兰身上，悄悄缩到床角，然后像只灵巧的猫儿一样，沿着墙边的阴影，迅速溜出了耳房，直奔许江姑姑的住处。
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