在裴岳的默许与周密安排下，赵宸仅率二十名精锐护卫，悄然离了那座炊烟袅袅、还算安稳的主大营，如一缕夜风般，朝着秦烈所部驻守的黑风口前沿摸去。夜色如墨，雪原无垠，天地间仿佛被一层厚厚的素白绒毯覆盖，唯有远处山脊的轮廓在月光下泛着冷青色的光，像沉睡巨兽的脊骨。马蹄踏在积雪上，发出“咯吱——咯吱——”的轻响，每一步都像是踩在寂静的神经上，惊得寒鸦从枯树上扑棱棱飞起，留下几片黑羽，旋即又被风卷走。
引路的向导名叫“老瘸腿”刘三，五十出头，脸皱得像风干的核桃，颧骨高耸，眼窝深陷，一口黄牙却还硬气，笑起来时总带着股江湖气的狡黠。他是边关土生土长的老猎户，祖上三代都靠这山吃这山，对北境的沟沟坎坎比自己裤腰带还熟，连裴岳都说：“刘三的腿虽瘸，心眼比鹰还亮。”他拄着一根磨得发亮的枣木棍子，一瘸一拐地走在最前头，时不时回头瞅一眼赵宸，嘴里嘟囔着：“殿下啊，再往前可就不是演武场了，那是蛮子的牙缝，咱这是往狼嘴里递刀子哩！您这细皮嫩肉的，可别被北风吹裂了脸皮，让老奴心疼啊！”
说着，他竟从怀里掏出个油纸包，层层打开，里头裹着半块暗褐色的风干鹿皮膏药，散发着一股浓烈的药腥味，混着动物油脂与草药的气味，呛得人直皱眉。他咧嘴一笑：“抹在脸上，防冻的，猎户家传的法子，祖传三百年，专治‘北境鬼脸风’——那风一吹，人脸能裂成八瓣！”
赵宸骑在墨麟马上，玄色狐裘在风中猎猎作响，宛如夜色中游走的墨龙。他接过那块膏药，指尖触到油纸的粗粝，又闻到那股原始而野性的气味，忽然怔住——他想起幼时在宫中，母妃苏贵妃也曾亲手为他熬制防寒的膏药，装在金丝楠木盒里，香气馥郁，还掺了梅花露，涂抹时如春风拂面。而眼前这膏药，却像是从荒野中撕下的一块皮，带着血与土的气息。他心中微动，没有嫌弃，反而郑重地将膏药贴身收好，仿佛收下了一枚来自边关的护身符，低声道：“本王记下了，刘三叔的恩情，比这膏药还暖。”
越往北走，天色越沉，空气也像被冻住了一样，冷得刺骨，连呼吸都像在吞冰碴。沿途尽是战争的疮痍——烧成黑炭的村落，歪斜的门框上还挂着半截染血的布幡，风一吹，晃晃悠悠，像吊死鬼在招手。焦木味混着腐土气，钻进鼻腔，让人胃里发沉。雪地上零星散落着断裂的兵器、破碎的铠甲，甚至还有半截冻僵的手掌，指甲缝里还嵌着泥土与敌人的血。
偶尔遇上几队运伤兵的骡车，轱辘吱呀作响，像垂死老人的呻吟。伤兵躺在草席上哼哼，血顺着板子往下滴，砸在冻土上，发出“嗒、嗒”的轻响，却瞬间凝结成暗红的小冰珠。护送的军卒个个眼窝深陷，胡子拉碴，见了赵宸的旌节也只是勉强抱拳，连话都懒得说——这地方，活着已是奢望，哪还有力气讲礼数？一个断腿的伤兵被颠簸得痛呼出声，赶车的老兵却只是啐了一口，唾沫在空中结成冰碴：“嚎什么嚎！能活着拉回来算你命大！老子当年被砍了三刀，还爬了十里地找军医呢！你这细皮嫩肉的，装什么娇气！”
“瞧见没？”刘三忽然停下，指着远处一座塌了半边的祠堂，声音低哑，像被砂纸磨过，“前月‘血牙部’的蛮子杀过来，把村里的壮丁全绑在祠前柱子上，一刀一刀割肉，说是要祭他们的战神。咱们赶到时，连条完整的狗都没剩下，祠堂梁上还挂着个奶娃娃的襁褓，血都渗进木头缝里了。”他声音发颤，瘸腿在冻土上顿了顿，枣木棍子戳进地里，带起一小块冻土碎屑。赵宸没说话，只是攥紧了马缰，指节泛白，掌心竟渗出薄汗——不是因为冷，而是因为怒。
他身后一名年轻护卫忍不住干呕起来，被老瘸腿瞪了一眼，那眼神比北风还冷：“吐？吐也得憋着！在这儿，眼泪和呕吐物一样不值钱！想吐就想想你老娘，想想你媳妇，想想你还没出世的孩子！”这话像一记重锤，砸得年轻护卫猛地捂住嘴，将呕吐物硬生生咽了回去，眼眶却红了。刘三见状，又从怀里摸出一小袋烈酒，递过去：“喝一口，压压腥气。这酒，叫‘断肠也得走’，咱们边军的命，就是靠这口酒撑下来的。”
天擦黑时，黑风口终于到了。
残阳如血，泼在光秃秃的山梁上，像给大地盖了层血痂。营地就扎在两山夹缝之间，几排低矮的木栅栏围着土坯营房，旗杆上那面“秦”字大旗被风扯得哗啦响，旗角已经磨出了毛边，沾着干涸的血渍，在暮色中像一只垂死的鹰隼，却仍倔强地不肯倒下。哨塔上的兵卒披着厚毡斗篷，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着山谷尽头的烟尘。
他们的睫毛上结着冰晶，呼出的白气在胡须上凝成霜花，像一排排微型的冰雕。一队巡逻兵踏着碎石走过，靴底踩在冻土上发出“咯吱咯吱”的声响，甲片碰撞声清脆又冷硬，像死神在敲骨笛。一个兵卒路过赵宸时，忽然停下脚步，盯着他腰间那枚玉牌——那是大胤皇室的螭纹玉佩，在暮色中泛着幽光，温润却凌厉。兵卒喉头动了动，最终只是低声嘀咕了一句：“皇子……真来了啊。”便快步走开了，仿佛怕惊扰了这荒寒之地的某种禁忌。
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