江南的迷雾，在凌薇薇与苏清月持续施加的压力下，终于被撕开了一道裂口。
就在苏清月收到那封关于苏州城外隐秘别院密信的三日后，江南暗卫再次传来加急密报——经过昼夜不间断的监视，他们成功捕捉到一个关键画面：一名须发皆白、身形佝偻的老者，在那处伪装成废弃蚕房的别院小院内短暂现身晾晒药材，其容貌特征，与档案中留存的刘明堂画像，有七分相似！
几乎可以肯定，那就是销声匿迹多年的前太医院院正，刘明堂！
然而，密报中也提到，那别院看似守卫松懈，实则外松内紧，暗处至少有不下十名身手矫健的护卫潜伏，且院内似乎设有机关。强攻，风险极大，且无法保证能安然无恙地带出可能身体孱弱的刘明堂。
“他果然还活着，而且被人严密看管着。”凌薇薇看着密报，眼中寒光闪烁，“看来，我们猜得没错，他手里果然有让对方忌惮的东西。”
苏清月沉吟道：“陛下，强攻不可取。需智取。或许……可以制造一场意外的‘混乱’，比如相邻庄园走水，或者安排一场官府针对附近区域的‘例行搜查’，趁乱接触刘明堂，或者……让他有机会主动传递信息。”
凌薇薇点头：“与朕想的一样。此事交由你全权策划，江南暗卫及当地可靠官差，皆可由你调遣。务必确保刘明堂的安全，拿到他手中的证据！”
就在苏清月紧锣密鼓地策划江南行动方案时，朝堂之上的反扑，也终于从暗流涌动，演变成了公开的浪潮。
这一次的发难者，是几位以“清流直谏”自居、素来在士林中颇有声望的翰林院老臣。他们联名上了一道洋洋洒洒的万言书，表面上是“忧心国是”，实则通篇都在抨击凌薇薇登基以来的种种“苛政”——包括设立凤阁、推行新政、尤其是最近成立的“廉政清吏司”及其“严刑峻法”。他们将北境战事的伤亡、朝局如今的“动荡”，乃至凯旋大典上的刺杀，都隐晦地归咎于凌薇薇的“不修德政”、“任用酷吏”，言辞激烈，引经据典，极具煽动性。
这份万言书，如同一块巨石投入湖中，瞬间在朝野上下引起了巨大的波澜。许多原本就对改革不满、或因清洗而利益受损的官员，仿佛找到了主心骨，纷纷附和，要求凌薇薇“下诏罪己”，“废除苛政”，“亲贤臣，远小人”。
压力，如同实质的山峦，向凌薇薇压来。她可以轻易处置几个跳梁小丑，但面对这些代表着“清议”和“士林风向”的老臣，若处理不当，极易引发更大的政治地震，甚至动摇统治的根基。
紫宸殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。几位白发苍苍的老臣跪在御阶之下，慷慨陈词，一副“文死谏”的架势。不少官员低着头，目光闪烁，等待着女帝的反应。
凌薇薇高坐龙椅，面沉如水。她没有立刻发作，而是等那几位老臣说完，才缓缓开口，声音平静，却带着一种冰冷的威压：
“诸位爱卿，忧国忧民之心，朕，知道了。”
她微微停顿，目光扫过全场，每一个与她对视的官员都不由自主地低下了头。
“然，”她话锋陡然一转，语气变得锐利如刀，“尔等口口声声说朕‘不修德政’，那朕倒要问问，郭谦、瑞王、宇文护之流，结党营私，贪墨军饷，勾结外敌，谋害君上，致使北境将士血染沙场，百姓流离失所，这，就是尔等所谓的‘德政’吗？！”
她猛地站起身，拿起龙案上那一叠由苏清月整理的、关于宇文护集团罪证的摘要，狠狠摔在御阶之下！
“睁开你们的眼睛看看！这就是你们某些人心中或许还存着几分‘香火情’的‘老臣’！他们趴在国家的躯体上吸血，他们出卖边防舆图，他们甚至敢对先帝和端敬皇妃下手！若不是朕设立凤阁，推行新政，成立廉政清吏司将这些蠹虫揪出来，这大晟的江山，迟早要亡在这些道貌岸然的国之巨蠹手中！”
她声如雷霆，每一个字都如同重锤，敲打在众人的心上。那些原本还心存侥幸或试图浑水摸鱼的官员，此刻已是面如土色，冷汗涔涔。
凌薇薇目光如电，直刺那几位领头的翰林老臣：“尔等读圣贤书，所为者何？是为一己清名，不顾国家安危，不论是非曲直，人云亦云，攻讦锐意改革、铲除奸佞的君主？这就是你们所谓的‘直谏’？！朕看，是迂腐！是糊涂！”
她深吸一口气，压下翻腾的怒火，声音恢复了冰冷的平静，却带着更令人胆寒的力量：
“朕，登基以来，夙兴夜寐，所为者，不过‘富国强兵，澄清吏治’八字！凡阻碍此目标者，无论其身份如何，声望多高，朕，绝不姑息！”
“至于尔等……”她看着那几位脸色惨白的老臣，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，最终化为决绝，“念尔等年老，且并非核心涉案之人，朕，不予重罚。即日起，革去所有官职，遣送回籍，闭门思过！若无诏，永不得返京！”
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